Yksinkertaisesti sanottuna diodi on kuin yksisuuntainen venttiili, joka sallii sähkövirran virrata yhteen suuntaan, mutta ei yleensä salli sen virtaavan vastakkaiseen suuntaan. Diodin sähkövirran suunta voi olla päinvastainen. Vaikka se olisi, virtaus on silti yksi suunta.
Diodi sisältää kaksi elektrodia, jotka toimivat suunnilleen samalla tavalla kuin puolijohteet. Positiivinen tai p-tyyppi on yleensä anodi ja negatiivinen tai n-tyyppi on katodi. Toisin sanoen katodi on negatiivisesti varautunut anodiin verrattuna. Jos katodi ladataan samalla tai hyvin samanlaisella jännitteellä kuin anodi, virta ei virtaa.
Elektroniikassa diodi toimii samalla tavalla kuin varauskantajat. Diodia voidaan verrata myös takaiskuventtiileihin tai -kytkimiin. Jos nestettä tai vettä olisi mukana virran sijasta, se olisi olennaisesti samanlainen kuin ylä- tai alavirtaan virtaava vesi. Yksinkertaisesti sanottuna diodilla on taipumus sallia virtaus ylävirtaan ja alaspäin, mutta ei toisinpäin.
Virtaussuunnan muuttamiseksi katodi on ladattava suuremmalla jännitteellä kuin anodi. Tätä kutsutaan lumivyöryjännitteeksi, mutta nimestä huolimatta se ei aina vaadi suurta määrää volttia suunnan muuttamiseksi. Se voi itse asiassa olla vain muutaman voltin ero.
Diodi voi muuntaa sähkövirran vaihtovirrasta DC: ksi tai vaihtovirrasta tasavirraksi. Tätä kutsutaan korjaukseksi, ja tasasuuntausdiodeja käytetään yleisimmin pienvirtaisissa virtalähteissä. Kytkentädiodia käytetään useimmiten virtapiirin kytkemiseen päälle tai pois päältä, ja kaistanvaihtodiodia käytetään suurtaajuuskaistasignaalien kytkemiseen. Zener -diodi tunnetaan vakiojännite -diodina johtuen siitä, että vaikka virtalähteen jännite vaihtelee, Zener -jännite pysyy vakiona. Schottky -este -diodia, kun sitä käytetään suurnopeuskytkentään eikä peruskorjaukseen, käytetään esimerkiksi UHF -signaaleihin ja muihin korkeataajuisiin signaaleihin.
Diodia voidaan käyttää eri tarkoituksiin, mukaan lukien erilaisten signaalien, kuten analogisen signaalin, taajuuksien, kuten mikroaaltotaajuuksien tai valon, tuottaminen. Ne, jotka tuottavat valoa, tunnetaan nimellä Light Emitting Diodes tai LED. Tämäntyyppinen diodi tuottaa valoa, kun virta kulkee sen läpi. LED -valoja käytetään esimerkiksi tietokonejärjestelmien valaistuihin elementteihin, kelloihin, mikroaaltouunien ja elektroniikan näyttöihin, aurinkovalaistukseen ja jopa joihinkin moderneihin jouluvalojen malleihin.