Nilviäiset (brittiläinen oikeinkirjoitus: nilviäiset) ovat suuri ja monipuolinen selkärangattomien eläinten laji, johon kuuluu yli 110,000 XNUMX lajia. Heidän sukunimensä, Mollusca, tarkoittaa “ohutkuorta”, vaikka monilta lajeilta puuttuu kuoret kokonaan. Nilviäisiin kuuluu simpukoita, ostereita, kampasimpukoita, simpukoita, etanoita, kalmareita, mustekalaa, etanoita, nudibranchia, merijäniä ja useita luokkia syvänmeren matoja. Jotkut nilviäiset – etanat ja etanoita – ovat jopa sopeutuneet elämään maalla. Mollusca on yksi ”yhdeksästä” eläinfylasta, Poriferan, Cnidarian, Platyhelminthesin, Nematodan, Annelidan, Niveljalkaisten, Echinodermatan ja Chordatan rinnalla.
Nilviäiset ovat olleet tuhansia vuosia yksi ihmiskunnan suosituimmista merieläimistä kalojen ja äyriäisten rinnalla, tarjoten meille lihaa ja koristeellisia kuoria. Kuoren välit, esihistoriallisien kansojen jättämät valtavat kuoret, reunustavat monia maailman rannikkovyöhykkeitä ja tarjoavat tärkeitä todisteita esi -isiemme muuttoliikkeistä ja elämäntavoista. Jotkut puolivälit ovat kymmeniä tuhansia vuosia vanhoja.
Nilviäisiin kuuluu erilaisia ennätysten haltijoita ja epätavallisia eläimiä. Siellä on Colossal Squid (Mesonychoteuthis hamiltoni), suurin kaikista nykyaikaisista selkärangattomista, joka on vähintään 14 m (46) jalkaa pitkä, Vampire Squid (Vampyroteuthis infernalis, lit. “vampire squid from hell”), filogeeninen jäänne sekä kalmareiden että mustekalan ja nudibranchien (alalaji Nudibranchia) ominaisuudet, jotka ovat joitakin kauneimmista ja värikkäimmistä meren eläimistä. Nilviäisten koko vaihtelee alle 1 mm, joissakin mikromuskoissa, Colossal Squidiin, joka kykenee tappamaan siittiöitä.
Nilviäisten tunnusmerkkejä ovat lihaksikas jalka, joka on erityisen ilmeinen etanoiden tapauksessa, ja vaippa, suojaava selkäosa, joka peittää päärungon ulkopuolelta. Vaipan ja päärungon välissä on vaipan ontelo, joka sisältää nilviäisen kidukset, peräaukon ja muut elimet. Vaipan onteloa voidaan käyttää syöttörakenteena (simpukat), hengityskammiona (kaikki nilviäiset), hautakammiona (lukuisina) tai liikkumiselimenä (kalmarit ja jotkut simpukat).