Ydinvoima on yksinkertaisesti termi, joka kuvaa mitä tahansa energiaa, joka liittyy atomireaktioihin. Ihmiset voivat luoda niitä, mutta ne tapahtuvat myös luonnollisten prosessien kautta. Esimerkki luonnollisesta ydinvoimasta olisi ydinfuusio, joka polttaa tähtiä kuin aurinko. Käytännöllisemmässä mielessä, kun useimmat ihmiset viittaavat ydinenergiaan, he viittaavat ihmisen tapaan käyttää tätä energiaa ydinvoimaloissa. Ihmiset eivät ole vielä löytäneet tapaa hyödyntää ydinfuusiota, joka voi olla uskomattoman voimakas ja erittäin tehokas – he käyttävät ydinfissioprosessia energian luomiseen.
Tietyllä tavalla ydinfissio on ydinfuusion vastakohta. Ydinfissioprosessin myötä pieniä pieniä hiukkasia heitetään atomeihin, kunnes ne hajoavat ja muuttuvat pienemmiksi atomeiksi. Joka kerta, kun näin tapahtuu, vapautuu hieman energiaa ja vapautuu myös muita hiukkasia, jotka edelleen hajottavat pienempiä atomeja. Tämä prosessi jatkuu ja muodostaa dominoefektin ja lisää jatkuvasti lämpöä. Ydinfuusiossa pienet atomit kokoontuvat yhteen ja muodostuu suurempia atomeja, mikä vapauttaa valtavia määriä energiaa.
Ihmiskunta käyttää fissiota voimalaitoksissa, koska se on helpompi hallita ydinvoimaa. Ihmisillä on myös tekniikka fuusion luomiseksi, ja vetypommi olisi esimerkki siitä, mutta fuusioreaktioihin liittyy liikaa energiaa, eikä kukaan ole löytänyt tapaa tehdä siitä turvallista käyttää virtalähteenä. Tutkijat yrittävät edelleen avata hallittavien fuusioreaktioiden mysteerit.
Ydinvoimalat toimivat itse asiassa kuten useimmat muut sähkövoimalaitokset. Ydinreaktion lämpöä käytetään veden lämpötilan nostamiseen, mikä tuottaa höyryä. Höyryn voima kääntää turbiinit, jotka tuottavat sähköä kitkan kautta. Se ei itse asiassa ole kovin erilainen kuin vesivoima tai hiilen voimalaitosten toiminta. Suuri ero on lämmön tuotantotapa.
Ydinvoimalaitoksissa on paljon mahdollista vaaraa, mutta ne voivat myös hyödyttää ympäristöä. Toisaalta voi tapahtua katastrofi, jota kutsutaan sulaksi, ja monet ihmiset voivat loukkaantua tai kuolla, mutta toisaalta ydinvoimalat eivät saastuta ilmaa samalla tavalla kuin hiilivoimalat. Ydinvoimalat tuottavat myös radioaktiivista jätettä, ja näiden jätteiden turvallisen hävittämisen löytäminen voi olla vaikeaa.