Palaminen on termi, joka tarkoittaa yksinkertaisesti esineiden polttamista. Se tapahtuu koko ajan ympärillämme, sytyttimen liekistä hallittuun räjähdykseen, joka käyttää lihasauton moottoria. Erilaisia polttoaineita harkitaan jatkuvasti eri syistä, mukaan lukien poltettavan aineen runsaus ja mitä syntyy, kun niin tapahtuu. Yksi tällainen aine, jota käytetään usein polttamiseen, on etanoli, joka tunnetaan myös nimellä etyylialkoholi tai viljaalkoholi.
Etanolin polttaminen on melko yksinkertaista. Etanoli ja happi pääsevät kemialliseen reaktioon pienen energian avulla. Reaktio johtaa merkittävään energian vapautumiseen lämmön ja valon muodossa sekä hiilidioksidin ja veden muodostumiseen.
Etanolin palaminen voidaan esittää kemiallisesti käyttämällä molekyylikaavoja. Etanoli, jota edustaa C2H5OH, yhdistyy kuuteen happiatomiin, jotka on merkitty 3O2: ksi. Kun reaktio käynnistetään lisäämällä energiaa lämmön tai kipinän muodossa, muodostuu 2CO2 ja 3H2O (kaksi hiilidioksidia ja kolme vesimolekyyliä). Energiaa vapautuu myös reaktion tapahtuessa.
Etyylialkoholilla on etuja ja haittoja muihin yleisiin polttoaineisiin verrattuna. Etanolin palaminen tuottaa hiljaisen liekin, joka päästää vain muutamia suuria epäpuhtauksia verrattuna öljypohjaisiin polttoaineisiin. Etyylialkoholi valmistetaan myös suhteellisen helposti käyvistä kasvimateriaaleista, kun taas muiden polttoaineiden luominen vaatii huomattavasti vaikeampia prosesseja. Etanolin polttaminen tuottaa kuitenkin vähemmän lämpöenergiaa kuin monet muut yleisesti käytetyt palavat materiaalit.
Yksi yleisimmistä etanolin palamispaikoista on ajoneuvojen moottoreissa. Ei ole harvinaista, että joissakin maatalouskoneissa ja muissa kevyissä ajoneuvoissa käytetään vain etanolipolttoainetta. Useimmat autot Yhdysvalloissa käyttävät öljybensiinin ja pienen prosenttiosuuden etanolia, vaikka tämä edellyttää, että ajoneuvon polttoainesuuttimet on säädettävä oikein. Brasiliasta ja muutamasta muusta maasta löytyy autoja, jotka kulkevat joko lähes puhtaalla etyylialkoholilla tai erittäin suurilla seoksilla.
Toinen yleinen etanolin käyttö on etanolipolttimissa. Näitä laitteita kutsutaan myös alkoholivaloiksi ja tisleiksi. He polttavat alkoholia tuottaakseen lämpöä ja valoa, ja niitä löytyy tieteellisistä laboratorioista, veneistä, retkeilypakkauksista ja kodeista. Jotkut etanolipolttimet käyttävät vain sydänlankaa alkoholin syöttämiseen palamiskohtaan, kun taas toiset käyttävät painovoimaa tai monimutkaisempia järjestelmiä. Nämä laitteet eivät yleensä pala niin kuumina kuin vastaavat laitteet, jotka käyttävät muita polttoaineita, mutta niitä pidetään turvallisempina monissa tilanteissa.