Kapillaarinen toiminta on periaate, joka selittää, miksi nesteet imeytyvät usein muihin aineisiin. Tätä ilmiötä kutsutaan joskus myös “kapillaarisuudeksi”. Klassinen esimerkki tästä toiminnasta liittyy paperipyyhkeeseen ja läikkyneeseen lätäkköön vettä: kun pyyhe upotetaan veteen, se imee veden ylös. Se selittää suuren määrän luonnossa tapahtuvia tapahtumia siitä, miten puut onnistuvat saamaan vettä aina kruunuunsa asti, siihen tapaan, jolla vesi näyttää nousevan oljen yli.
Kapillaaritoimintaan liittyy useita tekijöitä. Ensimmäinen on koheesio, aineen molekyylien taipumus tarttua yhteen. Vesi on yhtenäinen elementti, jolla on koheesiotaso, joka luo suuren pintajännityksen. Kun vettä roiskuu pöydälle, se pyrkii tarttumaan yhteen lätäkköön sen sijaan, että se leviäisi, koska se on yhtenäinen.
Toinen tekijä on tarttuvuus, joidenkin aineiden taipumus vetää toisin kuin aineet. Esimerkissä puusta ja maaperän vedestä neste vetää puunrunkoon kuuluviin selluloosakuituihin, jotka muodostavat pieniä kapillaareja, jotka tunnetaan ksyleminä. Nesteen tarttuessa se luo meniskin, pienen käyrän, ksylemin reunoja pitkin. Veden pintajännitys saa veden nousemaan meniskin muodostuessa puun ja vesimolekyylien välisen tarttuvuusvoiman vuoksi, ja uusi meniski muodostuu, kun vesi vedetään edelleen puuhun. Ilman ponnisteluja puu voi vetää veden aina ylös oksiinsa.
Kun meniscus kaartuu alas ja muodostaa koveran pinnan, nesteen sanotaan “kostuttavan” vetämää ainetta, mikä luo tarvittavat olosuhteet kapillaaritoiminnan tapahtumiseksi. Yksinkertainen esimerkki kostutuksesta täytä lasillinen vettä ja huomioi meniskin muoto. Sen pitäisi olla korkeampi lasin sivuilla, ja lasin keskellä olevan veden pinta on huomattavasti alhaisempi. Kun kupera pinta muodostuu, neste ei kastele pintaa, koska nesteen koheesio on vahvempi kuin kapillaarisuutta edistävät liimavoimat. Elohopea on esimerkki kastumattomasta nesteestä.
Mitä tiheämpi neste on, sitä epätodennäköisemmin se osoittaa kapillaarisuutta. Se on myös harvinaisempaa nesteillä, joilla on erittäin korkea koheesion taso, koska nesteen yksittäiset molekyylit vedetään tiukemmin toisiinsa kuin vastakkaiseen pintaan. Lopulta kapillaaritoiminta saavuttaa myös tasapainopisteen, jossa tarttuvuus- ja koheesiovoimat ovat yhtä suuret ja nesteen paino pitää sen paikallaan. Yleensä mitä pienempi putki, sitä korkeammalle neste vedetään.