Termiä “polygeeninen perintö” käytetään viittaamaan kvantitatiivisten ominaisuuksien perintöön, ominaisuuksiin, joihin vaikuttavat useat geenit, ei vain yksi. Useiden geenien lisäksi polygeeninen perintö tarkastelee myös ympäristön roolia jonkun kehityksessä.
Koska monet piirteet jakautuvat jatkuvuuteen, eikä jaettu mustavalkoisiin eroihin, polygeeninen perintö auttaa selittämään tavan, jolla nämä piirteet periytyvät ja keskittyvät. Tähän liittyvä käsite on pleiotropia, esimerkki, jossa yksi geeni vaikuttaa useisiin piirteisiin.
Varhainen Mendelin genetiikka keskittyi hyvin yksinkertaisiin geneettisiin piirteisiin, jotka voidaan selittää yhdellä geenillä. Esimerkiksi kukka voi näkyä joko oranssina tai keltaisena, ilman värejä. Tutkimalla kasveja ja niiden mutaatiotapoja varhaiset tutkijat pystyivät oppimaan lisää kukkien värin määrittäneestä geenistä. Kuitenkin XNUMX -luvun alussa ihmiset olivat hyvin tietoisia siitä, että useimmat piirteet ovat aivan liian monimutkaisia määritettäväksi yhdellä geenillä, ja ajatus polygeenisestä perinnöstä syntyi.
Yksi helposti ymmärrettävä esimerkki polygeenisestä perinnöstä on korkeus. Ihmiset eivät ole vain lyhyitä tai pitkiä; niillä on erilaisia korkeuksia, jotka kulkevat spektriä pitkin. Lisäksi ympäristö vaikuttaa korkeuteen; joku, jolla on pitkät geenit, voi tulla lyhyeksi esimerkiksi aliravitsemuksen tai sairauden vuoksi, kun taas lyhyillä geeneillä syntynyt voi tulla pitkäksi geneettisen hoidon avulla. Perusgenetiikka ei tietenkään riitä selittämään ihmisten korkeuksien laajaa monimuotoisuutta, mutta polygeeninen perintö osoittaa, kuinka useat geenit yhdessä henkilön ympäristön kanssa voivat vaikuttaa jonkun fenotyyppiin tai fyysiseen ulkonäköön.
Ihon väri on toinen esimerkki polygeenisestä perinnöstä, samoin kuin monet synnynnäiset sairaudet. Koska polygeeninen perintö on niin monimutkaista, se voi olla hyvin imevä ja turhauttava tutkimusala. Tutkijoiden voi olla vaikeaa tunnistaa kaikki geenit, joilla on rooli tietyssä fenotyypissä, ja tunnistaa paikat, joissa tällaiset geenit voivat mennä pieleen. Kuitenkin, kun tutkijat oppivat enemmän olosuhteista, jotka johtavat tiettyjen piirteiden ilmaisemiseen, se voi olla erittäin palkitseva kokemus.
Pleiotropiassa toisaalta yksi geeni on vastuussa useista asioista. Useat synnynnäiset oireyhtymät ovat esimerkkejä pleiotropiasta, jossa yhden geenin virhe aiheuttaa laajalle levinneitä ongelmia henkilölle. Esimerkiksi sirppisoluanemia on pleiotropian muoto, jonka aiheuttaa yhden geenin erottuva mutaatio, joka johtaa lukuisiin oireisiin. Mutaatioiden aiheuttamisen lisäksi pleiotropiaa esiintyy myös täysin normaaleissa geeneissä, vaikka tutkijat pyrkivät käyttämään sitä erityisesti mutaatioiden seuraamiseen ja ymmärtämiseen.