Tutkimusprofessori on akateemisen laitoksen työntekijä, joka keskittyy tutkimuksen suorittamiseen, opettaa vain vähän tai ei lainkaan. Tutkimusprofessorin tehtäviä kuvataan toisinaan “steroideja käsitteleviksi tohtoriohjelmiksi”, koska niiden avulla ihmiset voivat keskittyä tutkimukseen ja hyödyntää laitoksen tiloja ja tiedekuntaa ilman tarvetta opettaa opiskelijoita. Yliopistoille tutkimusprofessorien ylläpitäminen on tapa lisätä yliopiston mainetta ja tietämystä, sillä yliopisto voi herättää huomiota ja kiinnostusta, kun nämä työntekijät julkaisevat tutkimustuloksia.
Tutkimusprofessoriksi ryhtymisellä on yleensä oltava tohtorin tutkinto, ja monet yliopistot pitävät parempana ehdokkaita, joilla on tohtorikoulutusta. Useimmat laitokset edellyttävät myös tutkimuskokemusta, koska he haluavat nähdä todisteita siitä, että mahdollisella tutkijalla on taidot, kokemus ja halu tehdä tutkimusta, jos hänet palkataan. Julkaisuhistoria akateemisissa ja ammattilehdissä voi myös olla hakijan vahva piirre, koska se osoittaa, että hän on suorittanut ja kirjoittanut opinnot onnistuneesti.
Tutkimusprofessoreilta vaaditaan yleensä myös omaa rahoitusta. Yliopisto voi tarjota tiloja ja etuja, kuten akateemisia yhteyksiä, mutta suurin osa professorin taloudellisesta tuesta ei tule yliopistolta. Sen sijaan hänen on haettava rahoitusta virastoilta, jotka tukevat tutkimusta. Fyysikko voi esimerkiksi pyytää kansallista ilmailu- ja avaruushallintoa (NASA) rahoittamaan avaruustutkimusta edistävää tutkimusta.
Tutkimusprofessoreilla ei yleensä ole vakituisia tehtäviä, ja heidän työsuhteensa voi olla rajoitettu kahdesta kolmeen vuoteen. Hakijoiden, jotka haluavat hakea vakituisia tehtäviä, on haettava töitä opettajaprofessoreina ja työskenneltävä ylöspäin. Tutkimusprofessoreille tehtävien puute voi olla haitta, koska se heikentää työturvallisuutta, mutta kyky tutkia ilman, että heidän pitäisi käyttää aikaa opetukseen, voidaan suuresti arvostaa. Työsuhteen puute voi myös kannustaa työskentelemään monissa eri ympäristöissä sen sijaan, että professori tuntisi olevansa sidoksissa samaan instituutioon.
Pääsy muiden akateemisen yhteisön jäsenten kanssa sekä yliopiston huomattavat resurssit voivat olla erittäin hyödyllisiä tutkimusprofessorille. Jotkut akateemiset laitokset voivat myös pyytää, että heidän tutkimusprofessorinsa neuvoo jatko -opiskelijoita tai ottavat hyvin vähän opetuskuormaa, jotta he voivat tarjota palveluja opiskelijakunnalle. Tehtävissä, joissa vaaditaan työskentelyä opiskelijoiden kanssa, ehdot on yleensä kirjoitettu sopimukseen, jonka tutkimusprofessori allekirjoittaa palkkauksen yhteydessä.