Nisäkkäät ovat lämminverisiä selkärankaisia, jotka kehittyivät juurakaudella noin 175 miljoonaa vuotta sitten. Ne kehittyivät matelijoista. Yli sadan miljoonan vuoden ajan nisäkkäät olivat pieniä eivätkä kovin monimuotoisia, mutta dinosaurusten sukupuuttoon liitukauden ja kolmannen sukupolven sukupuutossa 65 miljoonaa vuotta sitten niiden koko kasvoi ja monipuolistui. Yleisiä esimerkkejä ovat jyrsijät, lepakot, koirat, karhut, kissat, peurot, lampaat, vuohet ja ihmiset. Yhteensä on noin 5,400 lajia, jotka on jaettu noin 1,200 sukuun, 153 perheeseen ja 29 tilaukseen. Useimmat ovat maanpäällisiä, ja valaat ja delfiinit ovat tärkeitä poikkeuksia.
Nisäkkäiksi luokiteltuilla eläimillä on yleensä hikirauhaset, mukaan lukien maidontuotantovaihtoehdot (rintarauhaset); hiukset koko kehossa; ja neokorteksi, aivokerros, joka antaa heille ylivoimaisen älykkyyden matelijoille ja linnuille. Nisäkkäiden menestys matelijoista ja muista eläinryhmistä 65 viime vuoden aikana on ollut klassinen esimerkki aivojen voitosta.
Nisäkkäät huolehtivat tyypillisesti pojistaan syntymän jälkeen, toisin kuin monet muut lajit. Tämän helpottamiseksi naarailla on maitoa tuottavat rauhaset, nimeltään rinnat, jotka tuottavat ravinteikasta maitoa nuorille. Nuoret kehittyvät kohdussa, missä he saavat ravintoa napanuoran kautta, joka katkaistaan syntyessään.
Lämminveriset nisäkkäät voivat matkustaa ja metsästää alueilla, joilla matelijat ja suuret hyönteiset eivät pysty. Ne pysyvät lämpiminä käyttämällä hiuksia eristeenä, joka voi olla melko paksu joissakin lajeissa. Itse asiassa ihmiset ovat yksi ainoista nisäkkäistä, joilla ei ole huomattavia määriä karvaa – ainoat muut esimerkit ovat valas ja alasti myyrärotta. Kukaan ei ole aivan varma, miksi ihmiset menettävät hiuksensa.
Nisäkkäillä on yleensä monimutkaisempi sosiaalinen rakenne kuin monilla muilla organismeilla, ja niillä on monimutkaiset hallitsevat hierarkiat. Usein he elävät ryhmissä, joita johtaa alfa -uros, joka kyllästää suurimman osan naaraista.