Laadullinen koe on koe, jossa käytetään kvalitatiivista tekniikkaa testattavan hypoteesin todenmukaisuuden määrittämiseksi. Kvalitatiivisessa tutkimuksessa voidaan käyttää erilaisia menetelmiä, kuten tapaustutkimuksia, haastatteluja tai päiväkirjoja, ja näitä kaikkia yhdistää se, että ne eivät ole objektiivisesti jäsenneltyjä tiedonkeruumenetelmiä. Tutkijat suorittavat tavallisesti kvalitatiivisen kokeen löytääkseen paremman hypoteesin suuremman mittakaavan kvantitatiiviselle kokeelle, joka voi tehokkaammin tarjota todisteita idean puolesta tai sitä vastaan.
Kvantitatiivisten tutkimusmenetelmien ja kvalitatiivisten tutkimusmenetelmien eron ymmärtäminen on ensimmäinen askel ymmärtääksesi, mitä kvalitatiivinen kokeilu on. Kvantitatiivinen tutkimus on suunnittelultaan tieteellisintä ja se koskee yleensä suurempia otoksia ja objektiivisten menetelmien käyttöä tulosten kirjaamiseen. Esimerkiksi voidaan suorittaa kvantitatiivinen koe diabeteslääkkeen tehokkuuden määrittämiseksi antamalla lääkettä diabeetikoille ja ottamalla heidän insuliinitasonsa hoidon tehokkuuden selvittämiseksi. Laadullinen koe sen sijaan olisi jotain tapaustutkimusta, jossa yksittäisen henkilön havaitaan oppivan sairaudesta tai hoidon vaikutuksista. Kvantitatiivisten menetelmien käyttö on parempi kuin tiedemiehet, koska se tarjoaa enemmän mahdollisuuksia yleistää koko väestöön.
Useimmiten kvalitatiivista koetta käytetään yleiskuvan saamiseksi tietystä tutkimusalueesta ennen hypoteesin laatimista, jota voidaan testata suuremmassa mittakaavassa kvantitatiivisessa tutkimuksessa. Laadullinen tutkimus on luonnostaan virheellinen, koska siinä tarkastellaan vain pientä populaatiota, eikä tuloksia voida kirjata numeerisesti, mikä tarkoittaa, että epäluotettava ihmisen tulkinta on tulosten ytimessä. Tämä aiheuttaa ongelman, jos tutkija haluaa yleistää löydön koko väestölle, koska tuloksiin voivat vaikuttaa monet erilaiset tekijät, joita ei valvota kunnolla. Tutkija voi havaita tapaustutkimuksessa, että potilas osoitti lisääntynyttä vihaa ottaessaan yhtä lääkettä, mutta hän voi virheellisesti yhdistää nämä kaksi asiaa ja jättää huomiotta jotain oleellista, kuten lisääntyneen työstressin.
Kvalitatiivisessa kokeessa voidaan käyttää monia erilaisia menetelmiä, mutta yleisimmät ovat tapaustutkimukset ja haastattelut. Nämä menetelmät ovat luonteenomaisia kvalitatiiviselle tutkimukselle, koska näillä menetelmillä on vaikea tutkia ihmisiä suuria määriä ja tutkijan havainnot ovat keskeisiä löydöksissä, vaikka ne olisivatkin ristiriidassa totuuden kanssa. Kvalitatiiviset kokeet sitä vastoin antavat syvemmän ymmärryksen tietystä aiheesta ja saavat nimen löydösten “laadusta”. Kvalitatiivisten ja kvantitatiivisten tutkimusmenetelmien yhteiskäytöllä voidaan siis saada syvällinen ymmärrys aiheesta ja sitten testata sitä objektiivisesti.