Useimmat arkeologiset teoriat käsittelevät monia samoja tekniikoita, todisteita ja historiallisia tosiasioita, mutta lähestyvät niitä eri tavalla. Muinaiset sivilisaatiot olivat yhtä monimutkaisia ja rikkaita kuin nykyiset sivilisaatiot, mikä tarkoittaa, että on olemassa kymmeniä erilaisia tapoja lähestyä ja tutkia niitä. Arkeologinen teoria on aina ollut kiistanalainen asia, joka on siirtynyt kulttuurihistoriasta prosessi- ja käyttäytymisarkeologiaan. Nämä menetelmät johtivat lopulta arkeologiseen teoriaan, jota kutsutaan prosessiprosessiaaliseksi arkeologiaksi.
Arkeologian asiantuntijat ovat melkein aina väittäneet, mikä arkeologinen teoria on tärkein ja virtaviivaisin. Kulttuurihistoriallinen arkeologia kehittyi noin vuonna 1860, kun Darwinin evoluutioteoriat ja luonnollinen valinta tulivat erittäin suosittuiksi. Kulttuurihistoriallisen arkeologian kannattajat teorioivat, että jokainen kulttuuri on erillinen ja erillinen, ja siinä on erittäin jäykät normaalikäyttäytymiskoodit. Jos esimerkiksi kaivopaikalta löydettäisiin kaksi keramiikkakappaletta, joista toisessa oli epätasaisia kuvioita ja toisessa raitoja, kulttuurihistoriallinen arkeologi olettaisi, että nämä kaksi kappaletta ovat peräisin kahdesta erillisestä kulttuurista.
Kulttuurihistorian menetelmien havaittiin olevan jonkin verran puutteellisia, vaikkakaan eivät epäloogisia. Tämä arkeologinen menetelmä väitti, että kaikki kulttuurin muutokset ja vaihtelut oli johdettava ihmisten havainnoista toisesta kulttuurista. Keskityttiin pääasiassa siihen, miksi kulttuurit muuttuivat ja kehittyivät, eikä vain huomata, että tämä kehitys tapahtui. Menetelmät kaupan, liikkeen ja kulttuurien välisten suhteiden määrittämiseksi säilytettiin kulttuurihistoriallisesta arkeologiasta ja niitä sovellettiin muihin arkeologisiin teorioihin.
Prosessiaalinen arkeologinen teoria kehittyi sekä kulttuurihistoriallisen arkeologian sisällä että siitä poispäin. 1960-luvulta lähtien monet arkeologit tulivat tietoisiksi siitä, mitä he kutsuivat hyvin romanttiseksi ja yksimieliseksi näkemykseksi, jota he kokivat aiempien kulttuurihistoriallisten arkeologien käyttäneen tietojen tulkinnassa. Tätä vastaan prosessuaaliset arkeologit pyrkivät soveltamaan tieteellistä menetelmää arkeologisiin kaivauskohteisiin muodostaen tunteettomia hypoteeseja siitä, miten ja miksi ihmiset olivat eläneet. Tämä arkeologinen teoria auttoi kaivinkoneita tarkastelemaan kaivauskohteita objektiivisemmin asettamatta omia mielipiteitään palapelin palasiin, vaikka joidenkin mielestä se oli kylmä tapa lähestyä historiaa.
Käyttäytymisarkeologinen teoria on prosessiaalisen arkeologian jälkeläinen. Nämä 1970 -luvulla kehitetyt arkeologiset teoriat tarkkailivat objektiivisesti ihmisten toimintaa. Nämä kaivinkoneet keskittyivät muinaisten ihmisten toimintaan spekuloimatta, miksi he toimivat kuten tekivät. Tämä menetelmä rohkaisi arkeologeja muodostamaan kokonaiskuvan yhteiskunnasta ja monista sen yksilöistä tekemättä varhaisia tuomioita.
Prosessuaaliset arkeologiset teoriat ovat uusimpia kehitettyjä teorioita. 1980 -luvulla ryhmä brittiläisiä arkeologeja tajusi, että kaivinkoneet eivät voi koota muinaisia kulttuureja soveltamatta kappaleisiin omia kuviaan ja teorioitaan. Useimmat prosessin jälkeiset arkeologiset teoriat kannustavat siksi kaivinkoneita teoreetisoimaan järjen rajoissa ja tutkimaan, miksi heidän mielestään teoriat ovat oikein. Tällä tavalla arkeologiasta on tullut enemmän taidetta kuin tiedettä.