Polyfenolit ovat antioksidantteja kasveissa, joiden monien mielestä sillä on huomattava määrä terveyshyötyjä. Tunnetuimpia ovat flavonoidit, jotka koostuvat useista tuhansista yksittäisistä yhdisteistä. Näitä yhdisteitä löytyy yhdessä monista eri elintarvikkeista, jotka kaikki vaikuttavat ainutlaatuisella tavalla yksilön yleiseen terveyteen. Ne tulevat yleisimmin kehoon syömällä hedelmiä ja vihanneksia.
Flavonoidien lisäksi muita polyfenoliluokkia ovat tanniinit (sekä kondensoidut tanniinit että hydrolysoituvat tanniinit) ja ligniinit. Jokainen näistä löytyy monista eri lähteistä. Esimerkiksi tanniineja esiintyy viineissä, teissä ja hedelmissä. Lähes kaikki kasvit kantavat ainakin osan näistä polyfenoleista.
Polyfenolit toimivat poistamalla kehosta vapaita radikaaleja, joiden tiedetään aiheuttavan useita terveysongelmia. Niiden uskotaan ehkäisevän muun muassa ennenaikaista ikääntymistä ja syöpää. Joillakin, kuten tanniineilla, voi olla jopa antibioottihyötyjä.
Tanniinien vaikutus näkyy useissa eri sovelluksissa. Se on aine, joka on vastuussa nahan ruskistumisesta tai parkitsemisesta. Itse asiassa kemikaaliryhmä sai nimensä. Tanniinihappoa voi nähdä joissakin järvissä ja joissa, etenkin trooppisilla ja subtrooppisilla alueilla, joilla on sypressipuita. On kuitenkin huomattava, että vaikka tanniinihappo voi joissakin tapauksissa olla haitallista keholle, se ei ole sama kuin muun tyyppisissä polyfenoleissa esiintyvät tanniinit.
Vaikka polyfenoleihin liittyy monia terveyshyötyjä, niihin liittyy silti paljon kysymyksiä. Joissakin tapauksissa yhdisteestä riippuen ne eivät välttämättä ole lainkaan hyödyllisiä ja itse asiassa varsin haitallisia. Tämä pätee erityisesti tietyntyyppisiin tanniineihin. Ilman lisätutkimuksia on mahdotonta sanoa myönteisesti, mitä hyötyä näistä yhdisteistä on suurella varmuudella.
Suurimmassa osassa lääketieteellistä yhteisöä keskustelu kuitenkin keskittyy siihen, missä määrin polyfenolit hyödyttävät ihmistä, ei kysymys siitä, hyötyvätkö he. Lähes kaikki hedelmien, vihannesten, jopa juomien, kuten teen ja viinin, terveyshyödyt luetaan antioksidantteihin. Useimmat asiantuntijat suosittelevat tällaisten elintarvikkeiden ja juomien nauttimista tukien niiden hyötyä.