Helium on kemiallinen alkuaine, jota esiintyy runsaasti kaikkialla maailmankaikkeudessa, vaikka se ei ole niin laajalti levinnyt maapallolla. Se on tyypillisesti kaasun muodossa, ja se johtaa jalokaasujen luetteloa elementtien jaksollisessa taulukossa. Kuten muut jalokaasut, helium on erittäin vakaa eikä muodosta helposti yhdisteitä muiden alkuaineiden kanssa. Tälle kaasulle on useita käyttötarkoituksia, ja sitä pidetään laajalti erittäin hyödyllisenä ja arvokkaana elementtinä.
Heliumin atomimäärä on kaksi, joten se on toiseksi kevyin elementti. Se on merkitty jaksollisessa taulukossa symbolilla He, ja se on vähiten reaktiivinen jalokaasuista. Tämän seurauksena helium on yksi maapallon vähiten reaktiivisista elementeistä. Sen äärimmäisen vakauden vuoksi se on suosittu valinta monenlaisiin käyttötarkoituksiin tilanteissa, joissa käsitellään epävakaita materiaaleja tai joissa muiden elementtien käyttö voi olla vaarallista.
Heliumin löytö tapahtui vuonna 1868, jolloin tähtitieteilijät havaitsivat oudon valonauhan auringonpimennyksen aikana. Valovyöhyke ei korreloinut minkään tunnetun elementin kanssa, ja tarkkailijat ymmärsivät tunnistaneensa uuden kaasun, jota he kutsuivat “heliumiksi” kreikan Heliosin mukaan, “aurinkoksi”. 30 vuoden sisällä tutkijat olivat onnistuneet eristämään ja uuttamaan kaasun mineraaliklootista.
Vaikka helium on maailmankaikkeuden toiseksi yleisin elementti, sen löytäminen maapallolta voi olla haastavaa. Se uutetaan usein maakaasusta, joka voi sisältää alkuaineen pitoisuuksina 2-7%. Erittäin vakaa, ei-reaktiivinen kaasu tuli elintärkeä työkalu ensimmäisen maailmansodan aikana, jolloin heliumin saanti oli erittäin rajoitettua, ja tämä tapahtui uudelleen toisen maailmansodan aikana. Monet kaasun mahdollisista käyttötarkoituksista voivat olla luonteeltaan sotilaallisia, mukaan lukien käyttö ei-reaktiivisena puskurina kaarihitsauksessa ja nostoaineena kaikenkokoisille ilmapalloille. Heliumia käytetään myös superjäähdytysaineena tieteellisissä kokeissa ja ydinreaktoreissa.
Puhdas helium ei ole myrkyllistä, eikä altistuminen kirkkaalle, hajuttomalle ja mauttomalle kaasulle ei saisi aiheuttaa terveysriskiä. Kaasun liiallinen hengittäminen voi kuitenkin olla vaarallista, koska se toimii tukehduttajana. Lisäksi jos se hengitetään suoraan paineistetusta säiliöstä, se voi aiheuttaa keuhkovaurioita, ja kaupallinen heliumi, kuten juhlapalloissa esiintyvä helium, voi olla saastunut muilla aineilla, jotka eivät ole terveellisiä hengittää.