Sigma -merkinnän käsite tarkoittaa kaikkien termien yhteenvetoa ja käyttää kolmea osaa matemaattisten lausuntojen muodostamiseen, kuten ∑i ai. Kreikan kirjain ∑ on summausoperaattori ja tarkoittaa kaikkien summaa, i: tä kutsutaan indeksinumeroksi, ja ai viittaa joukkoon termejä, jotka on laskettava yhteen. Tätä matemaattista merkintätapaa käytetään kompaktisti kirjoittamaan yhtälöt, joissa kaikkien ehtojen yhteenveto vaaditaan. Sitä voidaan käyttää esimerkiksi osoittamaan kaikkien työntekijöiden työtuntien lisäys yrityksessä. Jos ai on tietyn työntekijän tekemät työtunnit ja työntekijöitä on n, ∑i ai tarkoittaa a1+a2+a3+a4… an lisäämistä.
Assosiatiivisten, jakautuvien ja kommutatiivisten ominaisuuksien ymmärtäminen mahdollistaa näiden matematiikan laajemman käytön. Assosiatiiviset ja kommutoivat ominaisuudet mahdollistavat minkä tahansa luvun kertomisen kaikilla summauksen ehdoilla. Sen sijaan, että suoritettaisiin kertolasku kullekin termille, se voidaan tehdä kerran lopussa kaikkien ehtojen summan kanssa. Jos jokainen työntekijä ansaitsi k tunnissa, merkintä kirjoitetaan tiiviisti k ∑i ai. Jakeluominaisuus muuttaa kahden numerosarjan summan kahdeksi sigma -merkintäkaavaksi.
Sigma -merkintää, jota usein kutsutaan summausmerkinnöksi, voidaan käyttää monissa yleisissä tilanteissa. Sitä voidaan käyttää esimerkiksi laskettaessa pankkitilin talletuksien summa. Pankit yhdistävät kaikki talletukset ja kotiutukset määrittääkseen nykyisen saldon. Päivittäistavarakuitissa näkyvät kaikki lisättävät ja vähennettävät tavarat, jotta voit laskea kassan kokonaissumman. Kaikki nämä esimerkit voidaan kirjoittaa lyhyellä kaavalla.
Myös merkintöjen käytöstä on monia monimutkaisia esimerkkejä. Monet yliopisto -opiskelijat tarvitsevat sigma -merkintää tehdäkseen yhtälöitä vaikeiden ongelmien ratkaisemiseksi. Tietokoneohjelmoijat käyttävät sigma -merkintöjä talous-, liike- ja peliohjelmistoihin. Tutkijat käyttävät sitä usein kokeidensa tilastollisessa analyysissä.
Carl Friedrich Gauss muutti sigman merkintähistorian 18 -luvun lopulla. Häntä pyydettiin laskemaan 100 ensimmäisen kokonaisluvun summa. Hän palasi hetkeä myöhemmin oikealla vastauksella, 5050. Hän ymmärsi uuden lauseen, jonka mukaan ∑i ai on sama kuin ensimmäisen ja viimeisen luvun lisääminen, kuten 100+1, sitten 99+2, joka antaa aina saman vastauksen, 50 kertaa ohi. Hän oli nuori lapsi, kun hän löysi tämän lauseen ja hänestä tuli tunnettu matemaatikko.