Laadulliset indikaattorit ovat ei-numeerisia tekijöitä tietyn tavoitteen saavuttamisen edistymisen määrittämiseksi. Laadulliset tiedot perustuvat mielipiteisiin, tunteisiin tai näkemyksiin pikemminkin kuin koviin faktoihin tai numeroihin. Näitä tekijöitä käytetään mittaamaan asioita, joilla ei ole numeerista vakioa, kuten ryhmän toivoa tulevaisuudesta. Indikaattori on osa informaatiota, joka antaa käsityksen tiedon suunnasta – esimerkiksi siitä, onko toivon tunne suurempi vai pienempi kuin edellisen vuoden samaan aikaan. Indikaattoreita käytetään määrittämään kuinka nopeasti prosessi tapahtuu tai kuinka lähellä prosessi on loppuunsaattamista.
Termi “laadulliset indikaattorit” koostuu kahdesta erittäin tärkeästä tutkimuskäsitteestä. Laadulliset ja määrälliset tiedot muodostavat kahden löydettävän tiedon tyypin. Määrällinen on yleensä helpoin ymmärtää ja manipuloida, koska se perustuu numeroihin ja koviin tosiasioihin. Kun tietoa ei voida mitata tai toistaa, se on tyypillisesti laadullista. Tietäen, että purkki sisältää 3,745 hyytelöä, on määrällistä, mutta hyytelöpuvun maun vertaaminen suklaakakkuun on laadullista.
Toinen termi, indikaattori, viittaa vaiheeseen kehitysprosessissa. Käynnissä olevan tutkimusprosessin aikana mukana olevilla ihmisillä on yleinen käsitys siitä, mihin he ajattelevat prosessin päätyvän. Tämä päätavoite perustuu hypoteesiin, jota tutkija käytti suunnitellessaan kokeilua. Matkan varrella tutkija määrittää pienet askeleet, indikaattorit, jotka osoittavat kokeen suunnan. Esimerkiksi uutta lääkettä testattaessa tutkija voi käyttää indikaattorina tilaan liittyvien oireiden mittausta.
Termien yhdistelmä, laadulliset indikaattorit, ovat pieniä ja ei-mitattavia askelia. Lääkinnällisten testien esimerkin jatkamiseksi laadullinen indikaattori olisi niiden ihmisten lukumäärä, jotka tuntevat olonsa paremmaksi uuden lääkkeen käytön aikana. Kvantitatiivinen esimerkki samassa kokeessa voi olla verenpaineen muutos, levossa oleva syke tai kasvaimen fyysinen koko. Kun laadullisia indikaattoreita käytetään tutkimuksessa, se lukisi seuraavasti: ” 23% potilaista ilmoitti voivansa paremmin viikon sisällä ja 56% oli parempi toisen viikon lopussa. ” Hyvinvoinnin tunnetta ei voi mitata suoraan, mutta se arvioidaan jokaisen viikon lopussa.
Koska laadulliset indikaattorit eivät johda koviin tosiasioihin tai numeroihin, niitä pidetään usein markkinointityökaluna tai keinona piilottaa epäonnistuneet kokeilut. Vaikka tämä on todennäköisesti totta joissakin tapauksissa, monet kentät käyttävät laadullisia tietoja kvantitatiivisen yläpuolella. Kohteen reaktion ymmärtäminen tuotteeseen tai tilanteeseen on usein hyödyllisempää kuin tietää, kuinka monta minuuttia kesti rauhoittua pelon jälkeen. Tämä pätee erityisesti antropologiaan, markkinointiin ja sosiaalityöhön, jossa numerot voivat usein piilottaa syvemmän ongelman.