Autoklaavi on ehkä yksi tärkeimmistä laitteista lääketieteen alalla. Se lämmittää liuokset kiehumispisteen yläpuolelle steriloidakseen lääketieteellisiä tai laboratoriolaitteita. Autoklaavia käytetään myös teollisuudessa joidenkin tuotteiden “kovettamiseen” valmistusprosessin aikana.
Autoklaaveja on useita. Yksi yksinkertaisimmista näyttää paljon painekattilalta. Se on suuri kattila, jonka päällä on mittari ja ruuvit, jotka kiinnittävät kattilan kattilaan. Ajatuksena on, että paineastian sisällä oleva vesi voidaan lämmittää kiehumispisteen yläpuolelle. Se saavuttaa vain 212 ° C (100 ° F) avoimessa astiassa. Paineistetussa autoklaavissa vesi kuitenkin saavuttaa paljon korkeammat lämpötilat.
Useimpien lääkäriasemien laboratorioissa on pieni autoklaavi, ja niitä käytetään pienten instrumenttierien sterilointiin. Tämä tyyppi on yleensä kärryssä ja on kooltaan samanlainen kuin mikroaaltouuni. Se voidaan myös pyörittää paikkaan, missä sitä tarvitaan.
Sairaalat käyttävät suuria autoklaaveja, jotka muistuttavat astianpesukonetta. Tämä kone pystyy käsittelemään suuria määriä kirurgisia instrumentteja yhdessä jaksossa, mikä vastaa leikkaussalien ja päivystysosaston jatkuvaan kysyntään. Autoklaavin pitäisi mieluiten olla yhden kosketuksen väline. Toisin sanoen teknikon pitäisi voida ladata kone, painaa painiketta aloittaaksesi syklin ja kone hoitaa loput. Teknikon ei pitäisi joutua jatkuvasti seuraamaan laitteen lämpötilaa tai aloittaa tai lopettaa sykliä.
Autoklaavin keksi Charles Chamberland vuonna 1879. Steriilin leikkauksen edut alkoivat huomata ja lääketieteen ammattilaiset tarvitsivat luotettavamman tavan steriloida instrumenttinsa sen lisäksi, että ne lämmitettiin tulessa. Koneen hyödyt ilmenivät nopeasti, ja siitä tuli välttämätön osa jokaista lääkärin vastaanottoa ja sairaalaa. Autoklaavi ei ole aivan yhtä yleinen, koska siinä otetaan käyttöön kertakäyttöisiä neuloja ja muita instrumentteja, mutta se on silti välttämätön osa lääketieteellisiä tai laboratorio-olosuhteita.