Levytektonisen teorian mukaan maailman mantereita kantavat tektoniset levyt liikkuvat hitaasti toisiinsa nähden ja järjestävät ne uudelleen havaittavalla tavalla vain miljoonien vuosien aikana. Tekoniset levyt liikkuvat yhtä nopeasti kuin kynnet kasvavat. Heidät työnnetään ympäri merenpohjan leviämisen ilmiöstä, jossa valtamerilevyjen reunat upotetaan jatkuvasti vaippaan, jolloin uusi magma voi kiirehtiä täyttämään levyn keskelle muodostuvat halkeamat. Merenpohjan leviämisen aiheuttamat raot ulottuvat yhdeksi yhtenäiseksi viivaksi ympäri maailman merenpohjaa.
Mantereiden sijoittaminen vaikuttaa globaaliin ilmastoon monin tavoin. Mantereiden suhteellinen järjestely voi säännellä suurten jääkausien tuloa ja menoa enemmän kuin aurinkokierroksia tai muita tekijöitä. Kun pohjois- tai etelänapa -alueiden ympärillä on maanosa, se on vaarassa jäätä ja vaikuttaa maailmanlaajuiseen ilmastoon. Erityisesti Etelämantereella, joka on yksinomaan polaarinen, kylmä ympyräpolaarinen virta alkaa kiertää maanosaa ja aiheuttaa jäähdytyksen ja jäätikön takaisinkierroksia. Tämän seurauksena Etelämantereen sisätilat ovat maailman suurin autiomaa; aavikko määritellään kosteuden puuttumiseksi. Erittäin alhaiset lämpötilat lukitsevat kaiken kosteuden jäähän.
Kerran, kymmeniä miljoonia vuosia sitten, Etelämanner oli rehevä metsämaa. Lähes koko planeetan historian metsät ulottuivat napa -navalle. Dinosaurusten fossiileja on löydetty 20 asteen paleolatitude -alueelta etelänavalle. Tämä on erityisen huomionarvoista, kun otetaan huomioon, että dinosaurusten aineenvaihdunta on hitaampaa kuin nisäkkäillä eikä luultavasti selviytynyt myöskään kylmästä. Heidän herkkyytensä globaalille ilmastolle on todennäköisesti vaikuttanut heidän kaatumiseensa. Niiden kyvyttömyys käsitellä maailmanlaajuisia ilmastonmuutoksia ovat johtaneet nisäkkäiden selviytymiseen massasukupuutosta ja dinosaurusten (lukuun ottamatta lintujen esi -isiä) kuolemaan.
Toinen globaaliin ilmastoon voimakkaasti vaikuttava tekijä on, painetaanko mantereita toisiaan vastaan, kuten Pangea -mantereella, vai suurelta osin toisistaan, kuten nykyään. Kun mantereet ovat yhdessä, se tarkoittaa, että suuri osa niiden pinta -alasta on hyvin kaukana valtameristä, mikä vaikeuttaa kosteuden pääsyä niihin ja tuottaa aavikoita. Uskotaan, että suurin koskaan ollut autiomaa oli Pangean mantereen keskusta. Nykyään elämä on runsasta useimpien mantereiden sisätiloissa, mutta silloin Pangaean keskustassa ei olisi ollut käytännössä kaikkea elämää.