Happo-emäskemiassa puskurointiaine on aine, jota voidaan käyttää liuoksen pitämiseen vakiona pH: ssa tai happamuuden ja emäksisyyden tasolla. Hapot vesiliuoksessa tuottavat hydronium (H3O+) -ioneja, kun taas emäkset tuottavat hydroksidi (OH-) -ioneja. Liuoksen pH on näiden ionien suhteellisten pitoisuuksien mitta. Puskurointiainetta sisältävä liuos voi tiettyyn pisteeseen asti absorboida ylimääräisiä hydronium- tai hydroksidi-ioneja, joita syntyy, kun happoa tai emästä lisätään ilman muutoksia H3O+/OH-suhteeseen eikä siten muutu pH: ssa. Luonnossa esiintyviä puskureita löytyy biologisista järjestelmistä, ja puskurointiaineilla on monia käyttötarkoituksia kemiassa ja teollisuudessa.
Kun happo liuotetaan veteen, se – enemmän tai vähemmän – ionisoituu H+ -ioneiksi ja negatiivisesti varautuneiksi anioneiksi. H+ -ionit yhdistyvät veden kanssa muodostaen hydroniumioneja (H3O+) ja negatiivinen anioni tunnetaan konjugaattiemäksenä. Esimerkiksi suolahapon vesiliuos muodostaa hydronium-ioneja ja konjugaattiemäs on kloridi-ioni: HCl + H2O → H3O + + Cl-. Konjugaattiemäs voi reagoida hydronium-ionien kanssa muodostaakseen hapon uudelleen, mutta tässä tapauksessa kloridi-ioni on heikko emäs, joten suolahappo vedessä koostuu lähes kokonaan hydroksoniumioneista ja kloridi-ioneista, mikä tekee siitä vahvan hapon. Heikossa hapossa käänteinen reaktio on kuitenkin merkittävä, koska konjugaattiemäs on vahvempi ja siten hydroniumionien pitoisuus on pienempi.
Seosta, joka sisältää heikon hapon suolaa ja happoa, josta se on johdettu, voidaan usein käyttää happamana puskurina; suola takaa runsaan hapon konjugaattiemäksen saannin. Vahvat hapot ja niiden suolat eivät ole käyttökelpoisia puskurointiaineina, koska hapan puskurointiaine tarvitsee suuria määriä happoa ollakseen ionisoimattomassa muodossa ja koska pH on joka tapauksessa yleensä pidettävä lähes neutraalina tai vain kohtalaisen hapan tai emäksinen arvo. Samoin alkalinen puskurointiaine sisältää yleensä heikon alkalin suolan yhdessä itse alkalin kanssa.
Yksinkertainen esimerkki happamasta puskuriliuoksesta on etikkahapon ja natriumasetaatin vesiliuos. Etikkahappo on heikko happo, joten suurin osa siitä ei ionisoidu. Kun happoa lisätään, ylimääräiset hydronium-ionit reagoivat natriumasetaatista peräisin olevien asetaatti-ionien kanssa muodostaen lisää etikkahappoa, joka pysyy enimmäkseen ionisoimattomana eikä siten vaikuta suuresti pH-arvoon. Kun alkalia lisätään, ylimääräiset hydroksidi (OH-) -ionit reagoivat etikkahapon kanssa muodostaen asetaatti-ioneja ja vettä ja pienemmän määrän hydronium-ioneja muodostaen enemmän vettä, mikä taas vaikuttaa vähän pH-arvoon.
Elävät organismit käyttävät puskurointiaineita useissa rooleissa. Esimerkiksi veren pH on pidettävä lähellä 7.4 – hieman neutraalin emäksisellä puolella. Kun otetaan huomioon, että laaja valikoima kemikaaleja, joilla on erilainen happamuus ja emäksisyys, voivat päästä verenkiertoon nautittavasta ruoasta, puskurointiaine on tarpeen tämän arvon säilyttämiseksi. Tämä saavutetaan hiilihapon (H2CO3) ja vetykarbonaatti (HCO3-) -ionien yhdistelmällä.
Puskurointiaineita käytetään laajalti teollisuudessa ja monissa yleisissä tuotteissa. Niitä käytetään pesuaineissa, elintarvikkeissa ja panimoissa sen varmistamiseksi, että pH pysyy käymisestä vastaavien hiivojen edellyttämällä alueella. Shampoo toimii parhaiten, kun se on hieman hapan ja sisältää yleensä puskurointiainetta, joka estää happamuuden menetyksen käytön aikana. Puskureita käytetään myös paljon biologiassa ja biokemiassa. Goodin puskurit, jotka NE Good kehitti 1960 -luvulla, ovat puskurointiaineiden ryhmä, joka on suunniteltu huolellisesti estämään biologisia reaktioita.