Subduktioalue on lähentyvä raja, jossa kaksi tektonista levyä törmäävät. Levyt ovat suuria, tiheitä massoja maankuorella, litosfäärissä, jotka kelluvat asthenosfäärissä olevan nesteytetyn kiven päällä. Ne vaihtelevat ja liikkuvat jatkuvasti, joten kun ne alistuvat, toinen työntää toisen alle. Nämä vyöhykkeet luovat geologisia muodostelmia, kuten vuorijonoja, valtamerihautoja ja saarikaaria, sekä ilmiöitä, kuten maanjäristyksiä ja tulivuoria.
Tektoniset levyt luokitellaan joko valtamerilevyiksi, joiden yläpuolella on suuria vesistöjä, tai mannerlaattoihin, jotka tukevat maata. Geologit ovat oppineet subduktion toiminnasta tutkimalla maanjäristyksiä seismologiassa ja tulivuoria vulkanologiassa. He tietävät, että nuoremmat levyt ovat vähemmän tiheitä kuin vanhat levyt. Yleensä valtameren kuori on ohuempi ja tiheämpi kuin mannerkuori. Subduktiovyöhykkeet eivät ainoastaan tee tiettyjä maisemamuutoksia, vaan ne kierrättävät kiveä sulattamalla sen magmaksi niin, että kuori saattaa muodostua muille tektonisille vyöhykkeille.
Kun kaksi valtamerilevyä kohtaavat, muodostuu syvä vedenalainen kaivos, jossa paksumpi levy putoaa ohuemman levyn alle. Aluksi suuri paine työntölevyissä aiheuttaa maanjäristyksiä. Nämä avaavat tilat kuumalle, sulalle magmalle, jotta se voi tunkeutua sukellusveneiden tulivuorien läpi. Lopulta materiaali kerääntyy harjanteeseen, kunnes se rikkoo valtameren pinnan muodostaen saarikaaria ja saaristoja. Näin Filippiinien saaret syntyivät.
Meri- ja mannerlaatta kohtaavat eri olosuhteissa. Rannikon alla niiden lähentyminen aiheuttaa valtamerilevyn uppoamisen mantereen alapuolelle lävistäen kuuman atenosfäärin. Jälleen ensimmäinen vaihe lisää painetta ja vapauttaa maanjäristyksiä, minkä vuoksi Tyynenmeren ”Tulirengas” kokee niin paljon vapinaa. Sitten ajan myötä vuorille muodostuu maata mannerlaatan soljina. Andit ovat yksi tällainen vuorijono.
Kaksi mannerlaattaa voi myös yhtyä, mutta tämä ei ehkä muodosta teknisesti subduktioaluetta. Maankuorella ei ole riittävän erilaisia tiheyksiä tai paksuuksia alistettavaksi. Silti se pullistuu ja muodostaa sisävuoria ilman tulivuoria, kuten Himalajaa.
Yhdistettävät vyöhykkeet varmistavat, että maanpinta ei koskaan kasva tai kutistu. Kun litosfäärilevyn etureuna syödään, kun se sulaa kuumassa athenosfäärissä, takareuna muodostuu jäähdyttävästä kivestä. Joskus pienemmät levyt voivat kadota kokonaan magman syödessä.