Alkuaine fosfori on kolmessa päämuodossa eli allotroopeissa – valkoinen, punainen ja musta – joista reaktiivisin on valkoinen fosfori, joka koostuu neljästä fosforiatomista, jotka on järjestetty tetraedriseksi molekyyliksi. Se on valkoinen, vahamainen kiinteä aine, joka sulaa 111.2 ° C: n lämpötilassa ja kiehuu 44 ° C: n lämpötilassa. Epäpuhtaassa muodossa, joka sisältää jäämiä punaisesta fosforista, sillä on usein keltainen väri ja sitä kutsutaan joskus keltaiseksi fosforiksi. Se ei liukene veteen, mutta liukenee joihinkin orgaanisiin liuottimiin. Elementin valkoinen muoto, toisin kuin muut, on erittäin helposti syttyvä – syttyy ilmassa 536 ° C: n lämpötilassa – ja on erittäin myrkyllinen – tappavan annoksen ihmisille arvioidaan olevan noin 280 unssia (86 grammaa).
Mielenkiintoinen ominaisuus valkoisella fosforilla on sen kemiluminesenssi ilman läsnä ollessa – tämä näkyy selvästi vihreänä hehkuna, kun sitä katsotaan pimeässä. Hehkun uskotaan liittyvän höyryn osittaiseen hapettumiseen. Huolimatta siitä, että elementti oli tunnettu ja tutkittu siitä lähtien, kun elementti eristettiin ensimmäisen kerran 16 -luvulla, hehkun takana oleva tarkka kemiallinen mekanismi on kirjoittamisen aikana epäselvä. Valkoinen muoto muuttuu hitaasti punaiseksi fosforiksi. Laboratoriossa sitä säilytetään tavallisesti veden alla pimeässä lasiastiassa.
Fosforia tuotetaan teollisesti saattamalla fosfaattikivet reagoimaan hiekan ja koksin kanssa korkeissa lämpötiloissa. Hiekka reagoi fosfaatin kanssa muodostaen kalsiumsilikaatin ja fosforipentoksidin (P2O5), jonka koksi pelkistää kaasumaiseksi alkuainefosforiksi. Tämä tiivistyy sitten fosforiksi valkoisessa muodossaan.
Historiallisesti tulitikkujen valmistuksessa käytettiin valkoista fosforia; nyt kuitenkin käytetään turvallisempia vaihtoehtoja, mukaan lukien joitakin vähemmän myrkyllisiä fosforiyhdisteitä. Tulitikutehtaiden työntekijät 19 -luvulla kärsivät usein tilasta, joka tunnetaan “hajanaisena leuana”, tuskallisena ja heikentävänä leukaluun rappeutumisena, joka johtuu kroonisesta altistumisesta fosforihöyrylle. Sitä käytettiin aiemmin myös joissakin rotamyrkkeissä.
Nykyään sen pääasiallisia käyttötarkoituksia ovat elintarviketeollisuudessa ja joissakin puhdistusaineissa käytettävän fosforihapon tuotanto ja fosfaattilannoitteiden valmistus. Suuri osa siitä muuttuu punaiseksi fosforiksi, joka on myrkytöntä ja vähemmän syttyvää. Tätä fosforin muotoa käytetään joissakin ilotulitteiden pyroteknisissä seoksissa.
Valkoisella fosforilla on myös suuria sotilaallisia sovelluksia – esimerkiksi sytytysaseissa, vihollisen kantojen valaisemiseen käytettävissä soihdutuksissa ja savuverhoissa. Palaminen ilmassa tuottaa fosforipentoksidia (P2O5). Tämä yhdiste on erittäin hygroskooppinen; toisin sanoen se imee nopeasti kosteutta ilmasta muodostaen fosforihapon pisaroita. Nämä pisarat muodostavat tiheän valkoisen savun, joka peittää erittäin tehokkaasti kaiken sen sisällä. Tästä syystä valkoista fosforia käytetään savukranaateissa peittämään joukkojen liikkeitä.
Valkoisen fosforin kiistanalaisin sotilaallinen käyttö on ollut sytytysaseissa. Tämä aine palaa kiihkeästi ja sylkee liekehtivää, sulaa fosforia, joka voi sytyttää uusia tulipaloja ja aiheuttaa vakavia palovammoja kaikille läheisille. Koska syttymislämpötila on selvästi kehon lämpötilan alapuolella, palavaa materiaalia on vaikea sammuttaa-liekit voivat tukahtua, mutta fosfori syttyy uudelleen heti, kun se saa happea. Valkoiseen fosforiin perustuvia sytytysaseita käytettiin ensimmäisen kerran ensimmäisessä maailmansodassa, ja niitä on käytetty monissa myöhemmissä konflikteissa. Sotilaallisessa kontekstissa sitä kutsutaan joskus lempinimeksi “WP” tai “Willie Pete”.
WP: n käyttö soihtuissa ja savusuojissa sekä sytytysaseena sotilaallisia kohteita vastaan on kansainvälisen oikeuden mukaisesti sallittu vuodesta 2011; sytytysaseita ei kuitenkaan käytetä alueilla, joilla on siviiliväestöä. Yhdysvaltoja, Israelia ja Venäjää on syytetty valkoisen fosforiammuksen laittomasta käytöstä 20 -luvun lopulla ja 21 -luvun alussa. Toistaiseksi epäonnistuneita yrityksiä on tehty WP: n luokittelemiseksi kemialliseksi aseeksi sen myrkyllisyyden ja sen palamisen aiheuttaman savun ärsyttävien vaikutusten vuoksi. Näitä liikkeitä on vastustettu sillä perusteella, että elementin myrkyllisyys on satunnaista eikä syy sen käyttöön.