Paleozoic, Mesozoic ja Cenozoic viittaavat maapallon monimutkaisen monisoluisen elämän kolmeen pääkauteen – kreikan kielellä sanat tarkoittavat “vanhaa elämää”, “keski -elämää” ja “uutta elämää”. Paleozoic ulottuu 542-251 miljoonaa vuotta sitten, Mesozoic 251-65.5 miljoonaa vuotta sitten ja Cenozoic 65.5 miljoonaa vuotta sitten nykypäivään.
Äärimmäisen laajasti puhuen paleozojaa voitaisiin pitää selkärangattomien, maakasvien, sammakkoeläinten ja synapsidien (nisäkkäiden esi -isien) aikakautena, mesotsoikaa oli matelijoiden aikakausi (erityisesti dinosaurukset) ja ketoeläin on nisäkkäiden aikakautta . Termien keksimisen jälkeen on havaittu, että monimutkainen monisoluinen elämä oli todellisuudessa olemassa noin 60 miljoonaa vuotta ennen paleozoikan alkua. Tätä elämää kutsutaan Ediacaran -eläimistöksi.
Paleozoic alkoi noin 542 miljoonaa vuotta sitten, kun maa oli eloton ja kaikki elävät olennot olivat vesistöjä. Valtameret olivat täynnä pieniä, yksinkertaisia organismeja, kuten trilobiitteja, cnidariaaneja (meduusojen sukulaisia) ja tikattuja frondimaisia ”patjoja” ja “laukkuja”, jotka olivat Ediacaran-eläimistöä. Nopeasti Ediacaran-eläimistö kuoli sukupuuttoon, ja se korvattiin joukolla nopeasti monipuolistuvia organismeja, jotka haarautuivat melkein kaikkien nykyajan eläinten fylan varhaisiksi esi-isiksi. Tämä äkillinen adaptiivisen säteilyn jakso tunnetaan nyt kambrian räjähdyksenä.
Jotkut merkittävimmistä evoluution virstanpylväistä tapahtuivat muualla paleozoikissa. Eläimet kasvoivat keskimäärin vain muutaman tuuman pituisista muodoista paljon suurempia kuin ihmiset, mukaan lukien saalistuskala Dunkleosteus, joka kasvoi jopa 6 metriin (20 jalkaa) pitkäksi ja oli ensimmäinen selkärankainen. Dunkleosteus asui devonikauden matalilla merillä, noin 370-360 miljoonaa vuotta sitten. Elämä muuttui täysin merellisestä maan kolonisoimiseksi, prosessi, joka alkoi varhaisilla kasveilla 475 miljoonaa vuotta sitten tai enemmän, eikä päättynyt ennen kuin varhaisimmat tunnetut puut alkoivat muodostaa metsiä noin 380 miljoonaa vuotta sitten. Paleozoic päättyi historian suurimpaan joukkosukupuuttoon, Permin-Triassin sukupuuttoon, joka hävitti noin 90% kaikista planeetan eläinlajeista.
Mesozoicia hallitsivat erilaiset matelijat, mukaan lukien pterosaurukset, jotka miehittivät ilmaa ja olivat ensimmäiset lentävät selkärankaiset; valtameret miehittäneet merimatelijat, ichthyosaurs ja plesiosaurs; sauropodit, massiiviset nelijalkaiset dinosaurukset, jotka olivat hallitsevia kasvinsyöjiä; teropodit, lihaa syövät dinosaurukset, jotka kävelivät kahdella jalalla ja joihin kuului Tyrannosaurus rex, ja lukuisat muut dinosaurukset, jotka käyttivät panssaria ja muita mukautuksia välttääkseen syömisen. Mesozoikan kasvistosta ja eläimistöstä on kerrottu hyvin erilaisilla dokumentteilla ja elokuvilla, jotka keskittyvät dinosauruksiin.
Cenozoicille, viimeisimmälle aikakaudelle, on ominaista nisäkkäät, jotka selvisivät dinosaurusten tappaneesta massasukupuutosta ja hallitsivat planeettaa. Linnut, jotka kehittyivät ryhmästä teropodisia dinosauruksia, kehittyivät ottamaan taivaan, kun taas kalat ja valaat miehittivät meret. Kaikenkokoiset nisäkkäät kehittyivät, vaikka tasapainossa ne olivat pienempiä kuin dinosaurukset. Nisäkkäiden saalistajien ja kasvissyöjien monipuoliset linjat kehittyivät ja huipentuivat ihmisten evoluutioon, joka on älykkäin laji planeetalla.