Testauspaneelia valittaessa tutkimukseen käytetään erilaisia näytteenottomenetelmiä. Tämä tutkimus voi sisältää joko teorian tai tietyn tuotteen testaamisen, mielipidekyselyn suorittamisen tai minkä tahansa muun tutkimuksen, jonka tarkoituksena on kattaa tietty ryhmä kokonaisuudessaan. Tämä ryhmä tunnetaan väestönä, vaikka siihen voi kuulua kaikenlaisia ryhmiä, ei vain yhden maan kansalaisia.
Pienen väestön, kuten tietyssä toimistossa työskentelevän henkilöstön, kanssa on yleensä mahdollista kyseenalaistaa tai testata kaikkia asianosaisia. Tätä kutsutaan väestötutkimukseksi. Useimpien väestöryhmien, kuten “kaikkien Kiinan 65 -vuotiaiden tai sitä vanhempien” kanssa, on mahdotonta kyseenalaistaa tai testata kaikkia, joten otosryhmä on valittava. Eri tapoja valita nämä osallistujat tunnetaan otantamenetelminä.
Näytteenottomenetelmät kuuluvat kahteen pääluokkaan: todennäköisyys ja ei-todennäköisyys. Todennäköisyysnäytteenottomenetelmässä jokaisella on tunnettu todennäköisyys tulla valituksi, vaikka tämä todennäköisyys voi vaihdella henkilöstä toiseen. Ei-todennäköisyys otantamenetelmässä joillakin ihmisillä ei ole mahdollisuutta tulla valituksi, koska osallistujat valitaan tietyistä väestöosista. Tämä voi olla helpompaa, mutta sillä on hintansa: toisin kuin todennäköisyysnäytteenotto, ei-todennäköisyys otanta tekee mahdottomaksi arvioida, kuinka tarkasti otosryhmä edustaa koko populaatiota.
Yksinkertaisin todennäköisyysotannan muoto on valita ihmiset satunnaisesti koko väestön luettelosta. Tämän menetelmän muunnelma, järjestelmällinen näytteenotto, sisältää ihmisten valitsemisen tietyin väliajoin luettelosta, esimerkiksi joka sadas henkilö. Molemmat otantamenetelmät ovat puutteellisia, koska tuloksena oleva otosryhmä ei välttämättä edusta väestön muodostumista. Esimerkiksi otosryhmässä voi olla kolme lasta ja seitsemän aikuista, mikä ei selvästikään ole edustavaa, jos koko väestöstä on 20% lapsia ja 80% aikuisia.
Tämä voidaan ratkaista käyttämällä kerrostettua otantaa, jossa populaatio on jaettu tiettyihin ryhmiin, joilla on yhteiset tekijät, ja osallistujat valitaan satunnaisesti näistä ryhmistä sopivissa suhteissa. Yllä olevassa esimerkissä tutkijat valitsisivat satunnaisesti kaksi ihmistä kaikkien lasten luettelosta ja kahdeksan ihmistä kaikkien aikuisten luettelosta. Luonnollisesti tätä voidaan laajentaa kattamaan myös muita ryhmätyyppejä, kuten sukupuolen mukaan, jotta otosryhmä muodostuu tarkemmin koko väestöstä.
Yksinkertaisimmat ei-todennäköisyysnäytteenottomuodot tunnetaan mukavuusnäytteenottona. Tutkijat valitsevat yksinkertaisesti osallistujat, jotka ovat helpoimpia tavoittamaan. On selvää, että on olemassa suuri riski, että tämä ei edusta väestöä. Esimerkiksi jos tutkijat koputtavat ovelle päivän aikana, heillä on vähemmän todennäköistä saada kokopäivätyötä tekeviä osallistujia.
Kiintiönäytteenotto yhdistää kerrostetun näytteenoton ja mukavan näytteenoton, ja yleensä tutkijat pyrkivät löytämään osallistujia kiintiöiden täyttämiseksi. Yllä olevassa esimerkissä tutkijat saattavat koputtaa oveen, kunnes he ovat puhuneet yhteensä kahden lapsen ja kahdeksan aikuisen kanssa. Vaikka tämä menetelmä tarkoittaa, että otosryhmä on oikeassa suhteessa, valintamenettely tekee mahdottomaksi tietää, kuinka edustava se on. Esimerkissämme kahdeksan aikuista voivat kaikki olla työttömiä, minkä vuoksi he eivät edusta koko väestön mielipiteitä sosiaaliturvaetuuksista. Tämän vuoksi kiintiönäytteiden otto luokitellaan epätodennäköiseksi otantaksi.