Primatologia on tieteellinen tutkimus elävistä kädellisistä. Kädelliset ovat lähimpiä sukulaisiamme kaiken elävän joukossa. Apinat, gibbons, suuret apinat ja ihmiset ovat kaikki kädellisiä. Primatologia on olemassa, koska ihmisillä on ainutlaatuinen paikka kädellisissä. Primatologia antaa meille paremman käsityksen biologisesta luonnosta.
Toisin kuin perinteiset akateemiset menetelmät, primatologia määritellään enemmän tutkimuksen kohteella, kädellisillä, eikä erityisellä aihealueella, jota se käsittelee. Primatologia auttaa ihmisiä ymmärtämään paremmin omia piirteitämme. Olemme näiden ominaisuuksien velkaa kädellisten syntyperällemme, ja tämän avulla voimme määrittää, mikä tekee meistä ihmisiä. Se auttaa meitä myös ymmärtämään, mikä saa meidät tikittämään sekä biologisesti että käyttäytymiseen.
Ihminen ei ole kehittynyt apinoista. Meillä on yhteinen esi -isä, joka on noin kuusi miljoonaa vuotta sitten. Nykyaikaiset apinat ja muut kädelliset ovat kehittyneet siitä lähtien, samoin kuin ihmiset. Primatologiassa otetaan huomioon tarve olla ottamatta nykyisten kädellisten tutkimuksia muinaisen menneisyyden kirjallisina lukemina.
Kädelliset ovat yksi monimuotoisimmista nisäkäsryhmistä. Ne vaihtelevat valtavasti kooltaan. Ne voivat olla pienimpiä hiiren lemureja, vain 24-38 grammaa (85-1.3 oz), valtavalle aikuiselle urosgorillille, joka voi painaa 200 kg (440 lb).
Kädellisten piirteisiin kuuluu taipumus kohti ylävartalon pystyttämistä seisten, istuen ja kävellessä. Heidän käsissään on myös viisi numeroa, ja useimmilla on vastakkaiset peukalot. Kädellisillä on myös kynnet kynsien sijasta.
Toinen kädellisten ominaisuus on, että silmät asetetaan kasvojen eteen. Heillä on myös suuri riippuvuus oppitusta käyttäytymisestä ja vähemmän jälkeläisiä. Kädellisillä on myös siirtymässä hajuaistista kohti näkötajua ja kosketuselinten, kuten käsien, käyttöä.
Psykobiologi Robert Yerkes oli varhainen primatologian asiantuntija. 1930 -luvulla hän johti Yerkesin alueellista kädelliskeskusta Atlantassa. Hänellä oli maan suurin kokoelma apinoita. Hänen primatologisia testejä olivat sosiaalinen käyttäytyminen, stressi, älykkyysosamittaus ja fysiologia.
Hyvin tunnettu primatologian asiantuntija on Dianne Fossey. Vuonna 1967 hän opiskeli vuoristororiljoja Ruandassa. Uskotaan, että Fossey tapettiin yrittäessään suojella gorillojaan metsästäjiltä. Gorillas in the Mist on elokuva Fosseyn elämästä pääosassa Sigourney Weaver, ja se on erinomainen lähtökohta kaikille kädellisten tutkimuksesta kiinnostuneille.