Erityinen kosteus on yksi tapa mitata ilmaan suspendoituneen kosteuden tai vesihöyryn määrää. Tässä tapauksessa erityisellä kosteudella tarkoitetaan suoraa yhteyttä vesihöyryllä täytetyn ilman määrän ja kuivan ilman välillä ennalta määrätyssä ilmamassassa. Se mitataan ottamalla vesihöyryn määrä ja jakamalla se tietyn määrän ilman kokonaismassalla, jotta saadaan suhde tai prosenttiosuus, joka yleensä ilmaistaan vesihöyryn grammoina ilmakiloa kohti.
Erityinen kosteus pysyy vakiona paineesta tai lämpötilasta riippumatta, kunhan kosteutta ei lisätä tai vähennetä tietystä massasta. Tämä eroaa suhteellisesta kosteudesta siinä, että se muuttuu ympäristön vaihtelujen mukaan. Tämän melko vakaan kosteusmittausmenetelmän vuoksi ominaiskosteutta pidetään erittäin hyödyllisenä lukuna sääennusteiden ennustamisessa. Kemian tekniikan prosesseissa lasketaan myös erityinen kosteus sen määrittämiseksi, miten se vaikuttaa kemiallisten reaktioiden tulokseen. Sitä käytetään myös konepajateollisuudessa rakennusmateriaalien, kuten betonielementtien, rasitustasojen testaamiseen.
Absoluuttinen kosteus on läheisesti liittyvä käsite. Absoluuttisessa kosteudessa verrataan vesimassan suhdetta ilman kokonaistilavuuteen, tai grammaa kuutiometriä kohti, kun taas ominaiskosteuden ollessa kyseessä se on vesimassa ilman kokonaismassassa, grammaa kilogrammaa kohti. Suurin ero niiden välillä on se, että absoluuttiset kosteuslukemat muuttuvat tilavuuden ja siten ilman määrän muuttuessa. Termi absoluuttinen kosteus voi olla harhaanjohtava, koska se on arvo, joka vaihtelee ilmanpaineen mukaan, ja siksi sitä kutsutaan brittiläisissä standardeissa tilavuuskosteudeksi.
Sääennusteet viittaavat usein erityiseen kosteuteen sademäärän ennustamisen yhteydessä, koska vesihöyryllä on kyllästymispiste ilmassa lämpötilan ja ilmanpaineen mukaan. Jos ilman erityinen kosteus nousee maaperästä tai muista lähteistä ilmaan tulevan veden haihtumisen vuoksi ja lämpötila ei muutu, myös ilman kyllästymispiste lähestyy, mikä voi johtaa saostumiseen. Suhteellinen kosteus, kastepiste ja muut tekijät menevät myös meteorologisiin laskelmiin. Näihin kaikkiin vaikuttavat lämpötilan vaihtelut ja ilmanpaineen muutokset, jotka perustuvat tietyn alueen korkeuteen merenpinnan ylä- tai alapuolella.