Suunnittelutoleranssi on tuotteen vaihtelun määrä, joka sallii sen edelleen toimia suunnitellusti. Joillakin tuotteilla on erittäin suuret toleranssit; esimerkiksi lapio toimii erittäin hyvin eri leveyksisten terien kanssa. Muilla ei ole tätä joustavuutta, ja ne on tuotettava tarkasti, jotta ne toimivat oikein. Tämä on erityisen huolestuttavaa liikkuvien osien niveltymisestä osiin, kuten lentokoneiden moottoreihin.
Kehittäessään tuotteen suunnitelmia insinöörit luovat tiettyjä spesifikaatioita, jotka sisältävät hyväksyttävän vaihtelun määrän. He harkitsevat, miten ja missä tuotetta käytetään, ja millaisia olosuhteita voi esiintyä. Heidän yksityiskohtaiset keskustelunsa siitä, mitä tuote tekee ja miten, antavat myös tietoa siitä, kuinka lähellä toleransseja on oltava. Tuotekehityksessä käytetyissä suunnittelupiirustuksissa tekninen toleranssi voidaan ilmoittaa. Tämä on tärkeää valmistusprosessien kehittämisessä vastaamaan tuotteen tarpeita.
Esimerkkejä tästä periaatteesta voidaan nähdä jokapäiväisessä elämässä. Esimerkiksi jääkaapin kaltaisen on kyettävä tekemään tiivis tiiviste, jotta esineet pysyvät sisällä viileinä. Tiivisteen luomisessa käytetty kumitiiviste jättää jonkin verran tilaa virheille, mutta jääkaapin oven merkittävät poikkeamat estävät tiivisteen korvaamisen. Suunnittelutoleranssi voi sisältää laitteen mitattavia ominaisuuksia, mukaan lukien leveys, syvyys ja pituus.
Kehitysvaiheessa insinöörit voivat keskustella siitä, miten suunnittelun vaatimukset täyttyvät. Tämä saattaa sisältää tarkkuuslaitteiden käytön, jotka voivat leikata, hitsata ja suorittaa muita tehtäviä hyvin kapealla alueella. Suunnittelutoleranssia voidaan käyttää myös laatustandardien kehittämiseen. Yritykset käyttävät näitä määrittääkseen, mitkä tuotteet läpäisevät ja voidaan vapauttaa ja mitkä on hävitettävä. Laadunvalvontaviranomaiset voivat mitata ja tarkistaa tuotteita linjalta tullessaan varmistaakseen, että ne noudattavat standardia.
Tämä on erityinen huolenaihe aina, kun tekninen toleranssi liittyy turvallisuusasioihin. Insinöörit haluavat tyypillisesti olla varovaisia, kun on kyse turvallisuussuosituksista. Turvallisuuteen liittyvien suositusten kehittämisessä insinöörit voivat ottaa huomioon pahimman skenaarion, epätodennäköisen tapahtumasarjan, joka voi johtaa loukkaantumiseen, jos tuotetta ei ole suunniteltu hyvin. Suunnittelutoleranssi paloturvallisuudessa käytettävien lämmönkestävien laattojen ja turvalaitteiden liikkuvien osien kaltaisille tuotteille on tyypillisesti erittäin tarkka.