Apuaine on inaktiivinen ainesosa, joka lisätään farmaseuttiseen yhdisteeseen. Apuaineiden käyttöön on useita syitä, jotka vaihtelevat halusta piilottaa epämiellyttävät maut ja tarve hallita tarkasti annoksia. Yleisesti lääkeyritysten on pystyttävä osoittamaan, että apuaine on turvallinen käyttää, ennen kuin ne voivat myydä tuotetta sisältävän lääkkeen, ja epäaktiiviset ainesosat on ehkä listattava lääkkeiden etiketeissä lain noudattamiseksi.
Ihmiset ovat käyttäneet apuaineita lääkkeiden jakelussa vuosisatojen ajan. Esimerkiksi historiallisesti lääkkeitä sekoitettiin usein hunajaan tai siirappiin maun peittämiseksi, jotta lapset ottaisivat ne. Tämä apuaineen käyttö peittää maun ja helpottaa annostelua. Muita apuaineita voidaan lisätä lääkkeisiin laimentimina, jos lääkkeet sisältävät voimakkaita vaikuttavia aineita, jotta tarkkojen annosten antaminen olisi helpompaa tekemällä lääkkeestä tilavampaa.
Epäaktiivinen ainesosa voi helpottaa lääkkeen imeytymistä kehoon tai hidastaa lääkkeen imeytymisnopeutta ajan vapauttavan pinnoitteen muodossa, joka sallii lääkkeen liukenemisen hitaasti. Muut apuaineet voivat helpottaa lääkkeiden nielemistä fyysisesti tai helpottaa lääkkeen hajoamista, kun se saavuttaa oikean kehon alueen. Apuaineet voivat myös toimia sideaineina pitäen lääkkeen aineosat yhdessä, jotta se voidaan annostella oikein.
Joillakin lääkkeillä on taipumus erota tai menettää tehonsa, jos niitä säilytetään varastossa, jolloin apuaine voi toimia säilöntäaineena lääkkeen tehon säilyttämiseksi. Muut lääkkeet menettävät toimintansa nopeasti, kun ne sekoitetaan apuaineen kanssa, jolloin aktiiviset ja inaktiiviset aineosat voidaan pakata erikseen ja sekoittaa tarpeen mukaan. Tämä on yleistä suonensisäisesti annettaville lääkkeille, jotka ovat usein jauheita, jotka on sekoitettava laskimonsisäisten nesteiden kanssa annettavaksi.
Inhalaattorit, suihkeet ja voiteet käyttävät täyteaineita niiden annostustapaan. Esimerkiksi inhalaattorit sisältävät ponneaineita, jotka aerosolisoivat lääkkeen ja varmistavat sen annostelun tasaisesti, kun taas paikalliset voiteet valmistetaan tyypillisesti inaktiivisella kermapohjalla, johon aktiiviset aineosat lisätään.
Allergikoiden on oltava varovaisia lääkkeen inaktiivisten ainesosien suhteen, koska allergeenit voivat olla mukana joidenkin inaktiivisten ainesosien valmistuksessa. Lääkkeiden valmistukseen käytetään maissia, vehnää, meijeriä ja munia. Allergiapotilailla voi olla tarpeen pyytää nimenomaan turvalliseksi tunnettua tuotenimeä eikä yleistä versiota sen varmistamiseksi, että lääkitys ei aiheuta allergista reaktiota.