Pitkittäistutkimus on tutkimushanke, johon kuuluu yhden tai useamman otosryhmän tarkkailu pitkän ajan kuluessa, muutamasta kuukaudesta 30 vuoteen tai enemmän. Tällaiset opinnot ovat korvaamattomia yhteiskuntatieteen kannalta; niiden avulla tutkijat voivat seurata yksilöiden käyttäytymisen, yhteiskunnallisen kehityksen, suhteiden ja monien muiden muuttujien muutoksia ja suuntauksia. Pitkittäistutkimuksen voivat tehdä psykologit, sosiologit, lääketieteelliset tutkijat, ympäristötieteilijät, antropologit tai muut asiantuntijat, jotka haluavat saada luotettavaa tietoa väestöstä ajan mittaan.
Pitkittäistutkimukset ovat erityisen tärkeitä psykologeille ja sosiologeille, jotka haluavat oppia ihmisten käyttäytymisen korrelaatioista ja suuntauksista. Tutkimuspsykologinen ryhmä voi esimerkiksi haluta selvittää, kehittyvätkö alkoholistien lapset muita lapsia todennäköisemmin käyttäytymisongelmiin ja alkoholismiin myöhemmin elämässään. Tiimi valitsee suuren joukon hyvin samankaltaisia lapsia, kuten nelivuotiaita miehiä, joilla on alkoholisti isä tietyssä kaupungissa. Tutkijat voivat haastatella lapsia, heidän vanhempiaan ja opettajiaan vuosittain 20 vuoden ajan ja tallentaa vastaukset joka vuosi samalla tavalla. Pitkittäisen tutkimusjakson jälkeen tutkijat järjestäisivät tietoja jokaisesta lapsesta ja etsisivät tuloksista korrelaatioita määrittääkseen, voidaanko ennusteita tehdä muista alkoholistien lapsista.
Tutkijat ovat havainneet monia etuja pitkittäistutkimusten tekemisestä laboratoriokokeisiin ja lyhytaikaisiin kliinisiin kokeisiin verrattuna. Pitkittäistutkimuksen avulla tutkijat voivat havaita muutoksia ihmisissä, kun he elävät todellisessa maailmassa, olla vuorovaikutuksessa muiden kanssa, kokea kamppailuja ja nauttia menestyksestä. Käyttämällä pitkittäistutkimusryhmää voi saada paremman käsityksen siitä, miten tietty perinnöllinen sairaus, kuten kystinen fibroosi, vaikuttaa ihmisiin elämänsä aikana. Pitkittäistutkimukset ovat myös tehokkaita seuraamaan yhteiskunnallisia olosuhteita, kuten köyhyysastetta, useiden vuosikymmenten ajan, jotta voidaan kehittää uutta julkista politiikkaa.
On kuitenkin tiettyjä tapauksia, joissa pitkittäistutkimukset ovat vähemmän tarkkoja kuin suorat kliiniset kokeet ja kokeet. Lääkeyritys, joka haluaa testata uutta lääkettä, suorittaisi todennäköisesti useita kliinisiä kokeita monilla eri näyteryhmillä sen sijaan, että tarkkailisi yksittäistä osallistujaryhmää ajan mittaan. Yhtiö haluaisi oppia välittömistä reaktioista ja sivuvaikutuksista kontrolloidun kokeen aikana sen määrittämiseksi, onko lääke turvallinen markkinoille. Pitkittäistutkimus tuo yksinkertaisesti liikaa muuttujia lääkkeen tehokkuuden määrittämiseksi. Osallistujat eivät ehkä ota suositeltuja annoksia, eivät tee positiivisia tai negatiivisia elämäntapamuutoksia tai ilmoita epätarkkoja tietoja tutkijoille.