Termi “aerobinen” tarkoittaa hapen läsnä ollessa; sitä käytetään esimerkiksi aerobisessa harjoituksessa osoittamaan, että keho käyttää happea polttaakseen sokereita energiaksi. Tätä yksinkertaisten sokerien polttamisprosessia energian tuottamiseksi soluissa kutsutaan aerobiseksi hengitykseksi. Ihmisen ja kasvin solut voivat tuottaa energiaa ilman happea, prosessia kutsutaan aerobiseksi käymiseksi. Tämä termi on ehkä nimetty väärin, koska käyminen on normaalisti anaerobinen prosessi tai tuotetaan ilman happea.
Ihmiset ovat käyttäneet käymistä tuhansia vuosia alkoholin tuottamiseksi eri kasveista ja jyvistä. Prosessissa käytetään hiivan ja kasvisokereiden välistä reaktiota alkoholin ja kaasun sivutuotteen, yleensä hiilidioksidin, tuottamiseksi. Kasvien ja eläinperäisten aineiden hajoaminen soilla, suoilla ja kaatopaikoilla on myös anaerobinen käymisprosessi, joka tuottaa hiilidioksidia, metaania ja muita kaasuja.
Ihmisillä ja eläimillä energia syntyy monimutkaisessa reaktiossa soluissa käyttämällä happea, sokeria glukoosia ja erilaisia kehossa olevia kemikaaleja. Tästä reaktiosta muodostuu hiilidioksidia, joka poistuu kehosta hengittämällä sitä keuhkoista hengityksen aikana. Normaalit soluprosessit ovat aerobisia, ja prosessissa käytetty termi on aerobinen hengitys. Keskeistä kemikaalia, jota käytetään energian tuottamiseen soluissa, kutsutaan adenosiinitrifosfaatiksi (ATP), joka syntyy glukoosi-happireaktiosta.
Aerobinen käyminen tapahtuu, kun solut tarvitsevat enemmän energiaa kuin happireaktiosta saadaan. Osa solureaktiosta tapahtuu edelleen, ja jonkin verran ATP: tä muodostuu. Vähemmän tehokas kuin happiprosessi, aerobinen käyminen luo soluihin happoja, jotka aiheuttavat lihasten väsymistä ja mahdollisia epäonnistumisia. Se käyttää myös glukoosia vähemmän tehokkaasti, minkä vuoksi korkeaenerginen aktiivisuus ja pitkä aerobinen käyminen aiheuttavat nopean energiahäviön.
Lihaskipu ja energian menetys, jotka ihmiset tuntevat suuren energian aktiivisuuden aikana, on suora tulos aerobisesta käymisprosessista. Maitohappo kerääntyy lihaksiin, ja jos sitä ei poisteta, se aiheuttaa lopulta lihaskramppeja ja kipua. Keho poistaa lopulta tämän ylimääräisen hapon sen jälkeen, kun energian tarve on pysähtynyt, minkä vuoksi ihmiset ja eläimet hengittävät edelleen voimakkaasti suuren energian jälkeen.
Ymmärtäminen energiantuotannosta soluissa on hyödyllistä urheilijoille ja muille energiaa kuluttaville prosesseille, koska glukoosin ja muiden sokerien paras käyttö energian tuottamisessa on aerobisen aktiivisuustason ylläpitäminen. Lyhyet anaerobisen energiantuotannon tasot voivat parantaa suorituskykyä, mutta jatkaminen johtaa vähemmän energiantuotantoon. Kun kehon annetaan ottaa kiinni ja poistaa maitohappo lihaksista, voi saada jatkuvaa energiahyötyä.