Kosminen säteily, jota usein kutsutaan kosmisen mikroaaltosäteilyksi, on eräänlainen sähkömagneettinen säteily, jota esiintyy koko maailmankaikkeudessa. Kosminen säteily on yksi suurimmista taustasäteilyn lähteistä maan päällä. Taustasäteily on säteilyä, jota esiintyy jatkuvasti ympäristössä; se voi olla peräisin luonnollisista lähteistä, kuten radonkaasusta, ja ihmisen aiheuttamista lähteistä, kuten ydinvoimalaitoksista. Kosminen taustasäteily on nimenomaan ympäristössä esiintyvä säteily, joka on peräisin auringosta ja muista avaruuden lähteistä. Tällainen säteily koostuu monista erilaisista varautuneista ja varaamattomista hiukkasista; monet maapalloon saapuvista hiukkasista muodostuvat, kun avaruudesta tuleva säteily on vuorovaikutuksessa ilmakehän hiukkasten kanssa.
Suurin osa maapallolle saapuvasta kosmisesta säteilystä on ilmakehän suojaamaa. Monet suuren energian hiukkaset, jotka voivat olla haitallisia maapallon organismeille, vaikuttavat ilmakehän hiukkasiin; näiden hiukkasten törmäys vähentää huomattavasti niiden energiaa. Siten ne ovat huomattavasti vähemmän vaarallisia eivätkä voi vahingoittaa merkittävästi maapallon organismeja. Jotkut ihmisen toimet kuitenkin vahingoittavat ilmakehää; Jotkut ihmisten käyttämät kemikaalit voivat esimerkiksi vahingoittaa otsonikerrosta, jolla on tärkeä rooli haitallisen ultraviolettisäteilyn estämisessä.
Ultraviolettisäteily on yleensä vaarallisin kosmisen säteilyn muoto; se on suuren energian säteilyä, joka tulee auringosta. Rajoitettu altistuminen ultraviolettivalolle on tärkeää terveydelle, koska se saa ihmiskehon kehittämään D -vitamiinia, joka on tärkeä monille kehon prosesseille, kuten immuniteetille ja verenpaineen säätelylle. Liiallinen altistuminen ultraviolettisäteilylle voi kuitenkin aiheuttaa auringonpolttaman ja vahingoittaa vakavasti ihon geneettistä tietoa vahingoittamalla ihosolujen sisältämää DNA: ta. Tämä voi johtaa useisiin erilaisiin ihosyöpiin, jotka ovat erittäin vaarallisia ja voivat johtaa kuolemaan. Liiallinen altistuminen ultraviolettisäteilylle voi johtua yksinkertaisesti liiallisesta auringossa viettämisestä.
Kosmisen säteilyn tasoilla on taipumus kasvaa korkeuksien noustessa, joten suurella taajuudella lentävät voivat joskus saada epäterveellisiä säteilyannoksia. Useimpien satunnaisten matkustajien ei tarvitse huolehtia tästä, mutta kokopäiväiset lentomiehistöt ja lentäjät kärsivät toisinaan säteilyaltistuksesta. Tarkkaa vahinkoa, jonka korkeuteen liittyvä altistuminen voi aiheuttaa, ei ole vielä täysin tiedossa. Maailman terveysjärjestö neuvoo kuitenkin, että lentomiehistö ja usein lentäjät pitävät itsensä tietoisina kosmisen säteilyn terveysvaikutuksista. He suosittelevat myös, että raskaana olevat naiset kirjaavat säteilyannoksensa ja varmistavat, etteivät ne saavuta haitallisia tasoja.