Linnunrata on tähtijoukko, jota painovoima yhdistää spiraalin muotoiseksi. Tämäntyyppinen tähtien järjestely tunnetaan galaksina. Monet ihmiset tuntevat Linnunradan käsitteen, koska se isännöi omaa aurinkokuntamme yhdellä sen spiraalivarsista. Erityisen kirkkaissa olosuhteissa Linnunrata näkyy himmeänä valonauhana taivaalla. Tämän valon kaistan tähdet ulottuvat satojen tuhansien valovuosien aikana muodostaen yhdessä galaksimme, joka on vain yksi maailman miljardien joukossa.
Nimi poistettiin latinasta suoraan laktanan kautta, joka tarkoittaa “Linnunrata”. Se on luultavasti viittaus galaksin ilmestymiseen yötaivaalle, koska se näyttää pikemminkin suurelta läikkyneeltä maidolta. Se, että galaksimme oli toisiinsa yhdistetty tähtijärjestelmä, todettiin jo 1750 -luvulla, kun tarkkailijat ymmärsivät, että taivaan valkoinen sumennus koostui todellisuudessa miljoonista tähdistä.
Tähtitieteilijät, jotka ovat tutkineet galaksimme alkuperää, ovat päättäneet, että se on melkein yhtä vanha kuin maailmankaikkeus. Galaksissa on kuusi spiraalivartta, jotka nousevat selkeästä keskipisteestä ja on merkitty tähtipalkilla. Spiraalien ja palkin yhdistelmä on johtanut Linnunradan luokitteluun estetyksi spiraaligalaksiksi. On arvioitu, että galaksissamme on 200–400 miljardia tähteä.
Sivulta katsottuna Linnunradalla on suuri keskipiste, jota ympäröi tähti- ja pölylevy. Ylhäältä katsottuna spiraalien järjestely keskipalkin ympärillä näkyy selvästi. Aurinkokuntamme sijaitsee Orion Armissa, joka on yksi Linnunradan lyhyimmistä aseista. Koko galaksia ympäröi halo, jossa on pieniä tähtijoukkoja ja pölyä, mikä saisi galaksin näyttämään samealta ulkopuolisille tarkkailijoille.
Koko galaksi pyörii hitaasti keskipalkin ympäri. Galaksin koon vuoksi tämä kierto on niin asteittaista, että satunnaiset tarkkailijat eivät huomaa sitä. Auringon kiertäminen galaksissa kestää 200–230 miljoonaa vuotta. Seuraava lähin galaksi on Andromedan galaksi, toinen kierregalaksi, jota joskus kutsutaan “sisargalaksiksemme”. Molemmat galaksit löytyvät Virgo Superclusterista, suuresta galaksiryhmästä, johon kuuluu “paikallinen ryhmä”, valikoima galakseja, joihin kuuluu Linnunrata.