Atomiteoria on idea, että aine koostuu pienistä yksiköistä, joita kutsutaan atomeiksi. Kun muinaiskreikkalainen filosofi Demokritos esitti ajatuksen 5. vuosisadalla eKr., Sen oli alun perin tarkoitus viitata jakamattomiin yksiköihin. Vuodesta 1897 lähtien brittiläinen tiedemies JJ Thomson havaitsi, että atomit koostuvat itse asiassa pienistä hiukkasista. Nykyään tämä teoria viittaa siihen, että aine koostuu yksiköistä, jotka ovat jakamattomia vain osan ajasta. Poikkeuksia ovat plasmat, kuten tuli, muut ionijärjestelyt, kuten kehossa olevat, radioaktiiviset materiaalit ja paljon muuta.
Vaikka atomiteoria on nykyään tuttu kulmakivi modernille tieteelle, kuten alkuteoria tai evoluutio, koko ihmiskunnan historian ajan, ihmiset uskoivat, että aine oli luultavasti jatkuvaa ja että se voidaan jakaa mielivaltaisesti pieniin määriin. Vasta vuonna 1803 tai ehkä vähän aikaisemmin englantilainen kemisti John Dalton elvytti vanhan ajatuksen ja käytti sitä ratkaistakseen erilaisia ongelmia, joita kemistit kamppailivat tuolloin. Idean johtavien kokeiden sijasta se ilmeni useiden kaasujen ominaisuuksiin ja kemiallisiin reaktioihin liittyvien kokeiden analyysistä. Hänen teoriaansa suositeltiin ja vahvistettiin kokeellisesti 19 -luvun alussa.
Daltonin atomiteoriassa oli viisi pääkohtaa:
Kaikki aine koostuu pienistä hiukkasista, joita kutsutaan atomeiksi.
Kaikki tietyn alkuaineen atomit ovat identtisiä keskenään.
Kaikki tietyn alkuaineen atomit ovat erilaisia kuin muiden alkuaineiden atomit.
Yhden alkuaineen atomit yhdistyvät muiden alkuaineiden kanssa yhdisteiden luomiseksi. Ne yhdistetään aina yhtä suurina määrinä.
Atomeja ei voida luoda, jakaa tai tuhota.
Suurin osa edellä mainituista on edelleen tiedemiesten hyväksymä muutamaa kohtaa lukuun ottamatta. Ensinnäkin ydinfuusion/halkeamisen ja radioaktiivisuuden löytäminen sai kohdan 2 tarkistettua. Isotoopit osoittavat, että saman alkuaineen atomeilla voi itse asiassa olla pieniä eroja johtuen erilaisesta neutronien lukumäärästä. Myös ionien olemassaolo vaihtelevalla elektronimäärällä on myös ristiriidassa tämän kohdan kanssa.
Myös ydinfysiikka mitätöi viidennen kohdan, koska atomit voivat todellakin tuhoutua ydinketjureaktioissa. Kohdan #4 toinen kohta on myös aivan väärä, koska esimerkiksi vesi on H2O, ei HO. Hänen vaatimuksensa, että atomit yhdistyvät yhtä suurina määrinä yhdisteiden luomiseksi, pidätti hänen teoriansa hyväksymistä vuosia. Siitä huolimatta, tämän päivän näkökulmasta, Dalton auttoi merkittävästi aikansa, ja hänen nimensä kunnioittaa edelleen sen yhteyttä teoriaan.