Okeanografia on tieteellinen tutkimus valtamerien aalloista ja virtauksista, ja se liittyy sää meteorologiaan valtamerien vaikutuksesta maapallon ilmastoon. Laivat ja muut merelliset intressit tarvitsevat tietoa merivirroista ja aalloista kuljetusreiteille ja satamien ja venesatamien suojelemiseksi. Tutkijat kehittivät merkittävän aallonkorkeuden keinona näyttää johdonmukaisia tietoja kaavioille ja ennusteille. Merkittävä aallonkorkeus (Hsig) on kolmanneksen korkeimpien aaltojen keskimääräinen korkeus tietyn ajan kuluessa, yleensä alle 30 minuuttia.
Aallon korkeus määritellään sen harjanteen ja kourun välisenä erona. Harja on aallon korkein kohta ja alempi. Meripoijut voivat mitata nämä erot välineillä ja koulutetut tarkkailijat voivat tehdä visuaalisia arvioita. Aallot vaihtelevat suuresti korkeudessa ja suunnassa, erityisesti lahdilla tai kanavilla, joissa aallot liikkuvat monimutkaisilla tavoilla.
Tutkimukset ovat osoittaneet, että Hsig liittyy merenpinnan siirtymään, joka on tilastollinen keskiarvo pinnan pystysuorasta liikkeestä ajan mittaan. Tutkijat voivat mitata pinnan siirtymää laserilla tai kelluvilla välineillä ja laskea tietojen perusteella merkittävän aallonkorkeuden. Lasketut arvot sopivat hyvin yhteen koulutettujen tarkkailijoiden visuaalisten määritysten kanssa.
Historiallisissa ennätyksissä käytetty arvo on merkittävin aallonkorkeus. Tämä arvo on korkein mitattu aallonkorkeus, joka on havaittu tai mitattu hurrikaanien tai suurten myrskyjen aikana. Tietojen avulla voidaan verrata kirjattuja myrskyjä ja verrata aallonkorkeuksia ja niistä aiheutuvia myrskyvahinkoja erityisesti rannikolla tai lahdilla.
Laivanrakentajien on otettava Hsig huomioon uusien alusten suunnittelussa. 21. vuosisadan alussa aluksen suunnittelussa ei käytetty merkittäviä yli 36 metrin aallonkorkeuksia, ja äärimmäisten aaltojen katsottiin olevan 11 -kertainen merkitsevän aallonkorkeuden kanssa. Valtameritiedot osoittivat, että merkittävät aallot olivat 2.3 metriä ja jopa suurempia, ja äärimmäiset tai roistovalot olivat selvästi sen yläpuolella. Kun uusia aluksia rakennetaan edelleen, korkeustiedot ja niistä johtuvat äärimmäisten aaltojen aiheuttamat jännitykset on tarkistettava säännöllisesti.
Maailman muuttuva ilmasto 20 -luvulla johti katsaukseen Hsig -tiedoista ja niiden muutoksista ajan myötä. Merenpinnat voivat nousta, jos maapallon lämpötila nousee, mikä johtaa korkeampiin vuorovesiin ja aallonkorkeuksiin. Jotkut tutkijat ennustivat suurempaa myrskyn voimakkuutta meren korkeamman lämpötilan vuoksi, mikä johti uusiin huippuaaltotietoihin. Meri- ja rannikkoalueiden intressit jatkoivat näiden vaikutusten tutkimista 21 -luvulle asti yrittäen määrittää, mitä vaikutuksia ihmisiin ja rakennuksiin tulee muuttuviin sääolosuhteisiin.