Painovoima-aallot ovat aallon kaltaisia ilman liikkeitä maan ilmakehässä, jotka johtuvat painovoimasta. Useimmista ilmaliikkeistä poiketen painovoima -aallot eivät ole vaakasuoria, vaan pystysuoria liikkeitä ilmamassassa. Painovoima -aallot toimivat liikkeen suhteen jonkin verran kuin aallot veden pinnalla. Emme yleensä tunne niiden vaikutuksia, mutta toisinaan ne voivat aiheuttaa pyörivän ukkosmyrskyn pyörimään nopeammin ja siten synnyttämään tornadon.
Sanan “painovoima” esiintyminen “painovoima -aalloissa” voi saada ne näyttämään monimutkaisemmilta kuin ne todellisuudessa ovat. Niitä ei myöskään pidä sekoittaa painovoima -aaltoihin, jotka ovat osa astrofysiikan tutkimusta. Paras tapa ajatella painovoima -aaltoa on kuvitella, että kivi heitetään lampaan. Vesi oli ennen vakaata ja rauhallista, mutta kallio luo väreitä, jotka etenevät ulospäin ja tuottavat ylös- ja alas-liikkeen vedessä. Painovoima -aallot ovat pohjimmiltaan sama asia, mutta niitä esiintyy ilmassa eikä vedessä.
Jotta painovoima -aalto tapahtuisi, sen täytyy laukaista jotain. Aivan kuten lampaan heitetty kivi, vuori tai ukkonen voivat häiritä muuten vakaata ilmaa ja luoda painovoima -aallon. Yksi painovoima -aaltojen näkyvistä vaikutuksista on pilvimalli, jonka välissä on pilvirivejä vuorotellen kirkkaan ilman kanssa. Nämä vuorottelevat rivit osoittavat paikkoja, joissa ilma nousee ja missä se uppoaa aallon seurauksena.
Liipaisinta ympäröivän ilman on oltava suhteellisen vakaata, jotta syntyy painovoima -aalto. Jos esimerkiksi vuori työntää ilmaa ylöspäin, kun ilma kulkee sen yli ja ilma on jo epävakaa, se jatkaa nousuaan eikä laskeudu takaisin alas. Jos kuviota ei luoda, jossa nouseva ilma huipussaan ja sitten vajoaa takaisin alas, silloin ei ole painovoima -aaltoa. Kun olosuhteet ovat sopivat painovoima -aaltojen syntymiselle, niillä voi olla mielenkiintoisia vaikutuksia.
Ukkosmyrskyt pyörivät liikkuessaan maisemassa niiden sisällä olevien ilmavirtojen vuoksi. Jos painovoima -aalto joutuu kosketuksiin ukkosmyrskyn kanssa, vaihtelevat paine -erot saavat myrskyn lisäämään pyörimisnopeuttaan ja vahvistumaan. Sarja painovoima -aaltoja tai jopa vain yksi voimakas aalto voi saada myrskyn pyörimään riittävän nopeasti ja tulemaan riittävän voimakkaana tornadojen tuottamiseksi. Myrskyssä on oltava myös muita olosuhteita, jotta se voi tuottaa tornadon, mutta painovoima -aallot voivat olla tärkeä osa reseptiä.