Sfingolipidi on rasvaliukoinen molekyyli, joka on peräisin aminoalkoholista, jossa on tyydyttymätön hiilivetyketju. Rasvaliukoinen molekyyli on lipidi, joka on erityisesti valmistettu 18-hiili-sfingosiinista ja joka on tärkeä solukalvojen komponentti. Itse aminoalkoholia pidetään alifaattisena, mikä tarkoittaa, että se muodostaa vakaan renkaan muodon, joka tunnetaan aromaattisena.
Sfingolipidiä pidetään keramidina, mikä tarkoittaa, että se on sfingosiinin ja rasvahapon yhdistelmä. Soluihin voidaan luoda erilaisia sfingolipidejä, joista jokainen suorittaa tietyn tehtävän. Sfingomyeliini sijaitsee hermosolujen myeliinivaipan solukalvossa. Glykosfingolipidejä löytyy lihaskudoksen solukalvosta. Gangliosidit ovat sfingolipidi, joka liittyy sokeriketjuun, kuten siaalihappoon, ja joka löytyy solun plasmakalvosta.
Sfingolipidin päätehtävänä on suojata solun pintaa eri tekijöiltä, jotka voivat aiheuttaa haittaa. Ne muodostavat vakaan ja kestävän ulkokuoren, joka reagoi sekä mekaanisesti että kemiallisesti ulkomateriaaleihin. Solusta riippuen sfingolipidi on ensiarvoisen tärkeä solujen tunnistamis- ja signalointiprosessissa. Tämä tapahtuu, kun naapurisoluissa on muita lipidejä tai proteiineja.
Sfingolipidien luominen alkaa endoplasmisesta verkkokalvosta ja valmistuu, kun se on liitetty Golgi -laitteeseen. Plasmakalvot ja endosomit muuttavat niitä koko kurssin ajan. Sytosoli kuljettaa sfingolipidit lopulta solukalvoon. Tutkijoiden mukaan sfingolipideistä mielenkiintoinen tosiasia on, että ne ovat täysin poissa mitokondrioista.
Tärkein sfingolipidille tehty tutkimus tehdään hiivalla. Tämä johtuu organismin pienestä koosta ja sen solupohjan saatavuudesta. Lisäksi hiivasolut, kuten Saccharomyces cerevisiae, voidaan helposti korvata nisäkässolulla laboratoriossa. Tämä antaa tutkijoille mahdollisuuden suorittaa sekä tappavia että ei-tappavia kokeita solulla, joilla ei ole juurikaan vaikutusta ihmisiin tai muihin eläimiin.
Ihmiskehossa voi esiintyä erilaisia häiriöitä, jotka johtuvat sekä sfingolipidien puutteesta että runsaudesta. Nämä häiriöt tunnetaan sfingolipidoosina ja voivat olla erittäin haitallisia neurologisia vaikutuksia. Yleisin näistä häiriöistä tunnetaan Gaucherin taudina. Kun Gaucherin tautia esiintyy, rasva -aineet sulautuvat yhteen sisäelimissä, aivoissa ja luissa. Toinen merkittävä häiriö on Fabryn tauti, joka aiheuttaa väsymystä ja munuaisten vajaatoimintaa. Tämä tapahtuu yleensä vain miehillä.