Maanjäristys on maankuoren vapina, joka johtuu sen pinnan alla olevista liikkeistä. Näiden tapahtumien voimakkuus voi vaihdella suuresti, seismisestä toiminnasta, joka on tuskin havaittavissa kehittyneiden laitteiden avulla, tuhoisiin tembloreihin, jotka voivat tasoittaa kaupunkeja ja laukaista tsunameja ja joskus jopa tulivuoren toimintaa. Näiden vapinaa koskeva tutkimus tunnetaan nimellä seismologia, sana, joka on johdettu kreikkalaisesta sanasta, joka tarkoittaa “ravistella”.
Maapallon ulompi kerros eli kuori koostuu kahdesta osasta: litosfääri, kreikkalainen sana, joka tarkoittaa ”kallioista palloa”, ja athenosfääri, paksu nestekerros, joka lepää ylemmän vaipan päällä. Ylemmän vaipan nestemäinen kallio pitää kuoren jatkuvassa liikkeessä, kun mannerlaattojen reunat vedetään hitaasti erilleen tai yhdessä, kun ne kelluvat atenosfäärissä. Näiden levyjen liike aiheuttaa maanjäristyksiä. Levyrajojen lisäksi tembloreja esiintyy myös vikojen, litosfäärin halkeamien seurauksena, jotka johtuvat tektonisten levyjen liikkuessa syntyvistä jännityksistä.
On olemassa useita erityyppisiä vikoja, mutta useimmat niistä voidaan jakaa kolmeen luokkaan: iskun luistoviat, työntöviat ja normaaliviat. Lakon luistovika ilmenee alueella, jossa kaksi levyä liukuu toistensa ohi, kun taas työntövoima tapahtuu, kun levyjä työnnetään yhteen. Normaali vika johtuu levyjen irrottamisesta toisistaan. Suurimmat normaaliviat maailmassa ovat Tyynenmeren ja Atlantin syvänmeren valtameren harjanteilla, joissa levyt vetäytyvät toisistaan, törmäävät mannerlaattoihin ja aiheuttavat työntövikoja. Maanjäristyksillä kullakin vialla on erilaisia ominaisuuksia, jotka auttavat seismologeja tunnistamaan ne.
Järistyksen juuret ovat litosfääriin kohdistuvissa jännityksissä, kun se ajautuu maan pinnalle. Paine muodostuu murtolinjaa pitkin, joka lopulta epäonnistuu, usein syvälle maankuoren alapuolelle, alueelle, jota kutsutaan keskittymäksi. Vastaavaa kohtaa planeetan pinnalla kutsutaan episentriksi, ja yleensä suurin vahinkojen pitoisuus tapahtuu täällä. Kun vika epäonnistuu, se laukaisee seismisiä aaltoja, erittäin matalataajuisia ääniaaltoja, jotka ovat monen muotoisia ja jotka voivat aiheuttaa maan aaltoilun, nousun, soljen tai repeytymisen. Aallot voivat jatkua tuntikausia maanjäristyksen laukaisun jälkeen, ja jälkijäristykset, pienemmät vapinaa, voivat jatkua kuukausia ja mahdollisesti jopa vuosia myöhemmin.
Maanjäristyksen voimakkuutta kutsutaan sen voimakkuudeksi. Tätä tekijää mitattiin eri asteikoilla vuoteen 1935, jolloin Richterin asteikko kehitettiin. Tämän asteikon mukaan jokainen suuruusluokka on 10 kertaa voimakkaampi kuin edellinen. Järistys, joka mittaa 2 Richterin asteikolla, on 10 kertaa voimakkaampi kuin 1, kun taas 3 on 100 kertaa voimakkaampi. Useimmat järistykset ympäri maailmaa ovat alle 4.5: n suuruisia, joiden voimakkuus se voi alkaa vaurioittaa rakennuksia, ja joka vuosi on vähintään yksi suurempi kuin 8, ja suurin nykyaikainen maanjäristys on koskaan kirjattu Chilessä vuonna 1960; se oli 9.5.