Fotinen vyöhyke on vesimuodostuman pintakerros. Siinä on tarpeeksi valoa organismeille fotosynteesiin. Merellä noin 90% elämästä löytyy tällä vyöhykkeellä. Tämän vyöhykkeen syvyys voi vaihdella valtavasti useista eri tekijöistä riippuen. Valoalueen syvyys mitataan Secchi -levyksi kutsutulla laitteella; kiekko pudotetaan veteen ja tarkkailijat panevat merkille kohdan, jossa levyn kuviota ei voida erottaa selvästi.
Kutsutaan myös eufotiseksi vyöhykkeeksi, fotinen vyöhyke sisältää organismeja, jotka tarvitsevat valoa energiaan, sekä organismeja, jotka luottavat näihin organismeihin elääkseen. Tämä sisältää kasvit, bakteerit, levät ja monet eläimet. Jotkut tämän alueen asukkaat ovat kehittäneet luovia mukautuksia, kuten pigmenttejä, jotka auttavat heitä hyödyntämään auringonvaloa tehokkaammin, jotta he voivat selviytyä heikommassa valotasossa.
Meressä, fotisen vyöhykkeen ulkopuolella, on fantasmagoria uteliaista valtameriolennoista, jotka asuvat aphotic -alueella. Nämä olennot ovat sopeutuneet elämään täydellisessä pimeydessä ja kestävät valtameren syvyyksissä esiintyvää äärimmäistä kylmää ja painetta. Yksi yllättävän toiminnan syvänmeren alueista on hydrotermisten tuuletusaukkojen ympärillä, jotka tukevat kukoistavia organismien yhteisöjä, jotka käyttävät kemosynteesiä energiaksi. Nämä yhteisöt löysivät vahingossa tutkijat, jotka olivat hämmästyneitä löytäessään organismeja, jotka kukoistavat tällaisissa äärimmäisissä olosuhteissa.
Yksi asia, joka voi vaikuttaa valoalueen syvyyteen, on sameus. Sameuden määrää veden häiriöt, kuten liete ja muta, jotka voivat tummentaa vettä ja vähentää merkittävästi valoalueen syvyyttä. Jotkut vesistöt ovat luonnollisesti sameita, kun taas toiset ovat yleensä kirkkaampia. Myös organismien määrä vedessä voi vaikuttaa. Valtavat mikro -organismipesäkkeet, kuten levät, voivat kirjaimellisesti hämärtää alueen, mikä vähentää käytettävissä olevaa valoa.
Tutkijat ovat luonnollisesti kiinnostuneita valoalueesta, koska se voi tarjota tärkeää tietoa valtameren terveydestä. Tämän vyöhykkeen suojelu on tärkeää kalastukselle ja muille valtameret käyttäville teollisuudenaloille sekä koko ympäristön säilymiselle. Esimerkiksi tällä alueella asuvat mikro -organismit muodostavat suuren osan maailman hiilidioksidikulutuksesta, hengittävät happea jätetuotteena ja pitävät kaasun koostumuksen vakaana maapallon ilmakehässä. Kasviplanktonin uskotaan tuottavan jopa 90% maailman hapentuotannosta.