Parsek on tähtitieteellinen mittayksikkö, joka vastaa 3.26 valovuoden etäisyyttä, tai fotonien etäisyys tyhjiössä 3.26 vuoden aikana. Valo kulkee likimääräisellä nopeudella 186,000 300,000 mailia sekunnissa (19 31 kilometriä sekunnissa), joten tämä etäisyys on hieman yli XNUMX biljoonaa mailia (noin XNUMX biljoonaa kilometriä).
Vertailun vuoksi keskimääräinen etäisyys Auringosta Maasta on vain 93 miljoonaa mailia. Tätä etäisyyttä kutsutaan yhdeksi tähtitieteelliseksi yksiköksi (AU). Ihmisen olisi tehtävä 150,000,000 1 edestakaista matkaa Aurinkoon yhden parsekin osoittaman matkan kattamiseksi. Maapallon aurinkokunta, esimerkiksi Pluton kiertoradan määrittämä, on vain 103,000/1 valovuotta. Sen pitäisi olla 800 2,608 kertaa suurempi kuin 1 parsekki.
Tämä etäisyys lasketaan käyttämällä 1 kaarisekunnin parallaksia, mikä johtaa lyhyempään aikaväliin, parsec. Ymmärtääksesi mitä tämä tarkoittaa, on hyödyllistä määritellä termit parallaksi ja kaari sekunti.
Pallomaisessa tasossa tai yksinkertaisessa ympyrässä, joka on puolitettu tasaisesti 180 viivalla, jotka muodostavat 360 yhtä suurta osaa, kahden vierekkäisen viivan välinen etäisyys on 1 ° kaari. Kaikki kaaret yhteen laskettuna ovat 360 ° tai koko ympyrä. Jos jokainen kaaren asteikko jaetaan edelleen 60 tasaisemmaksi osaksi, kukin näistä osista on 1 kaariminuutti, joten 60 kaariminuuttia vastaa 1 ° kaaria. Jokainen kaariminuuti voidaan jakaa 60 tasaisempaan osaan, jotka edustavat kaarisekunteja. Kaarisekunti on siis kulmamitta, joka on 1/60 kaariminuutista tai 1/3600 yksittäisestä kaariasteesta.
Parallaxilla tarkoitetaan kiinteän kohteen näennäistä liikettä kulmaradalla pitkin tarkkailijan asennon muutoksen vuoksi. Jos esimerkiksi henkilö katselee tietokonenäyttöä yhdellä silmällä ja vaihtaa sitten silmiä, näyttö näyttää “hyppäävän” vaakasuoraan taustaan nähden. Tutkijat käyttävät parallaksia etäisyyden mittaamiseen tähtiin.
Parallaksivaikutuksen saavuttamiseksi objekti kuvataan taustan tähtiä vastaan kiinteästä paikasta maapallolla. Kuusi kuukautta myöhemmin, kun maapallo on kiertänyt kiertoradansa puolivälissä suhteellisella etäisyydellä 186 miljoonaa mailia (2 AU) ensimmäisestä sijainnista, otetaan toinen valokuva. Mittaamalla etäisyyden, jonka kohde “hyppäsi”, tutkijat voivat laskea parallaksin kaarisekuntit paljastaakseen etäisyyden. (Sitä paitsi kolmas valokuva otetaan yhden vuoden kuluessa alkuperäisestä sijainnista, jotta voidaan laskea ja vähentää mahdolliset vaikutukset luonnollisesta kausivaihtelusta.) Jos tähti synnyttää 1 parallaksikaari sekunnissa vuodessa, tiedemiehet tietäisivät etäisyyden tähdestä 1 parsec, vaikka tähdet eivät ole siististi tällä etäisyydellä.
Mitä kauempana objekti on, sitä vähemmän parallaksia sillä on, kun taas mitä lähempänä kohdetta, sitä enemmän parallaksia. Tämä tarkoittaa, että etäisyys on kääntäen verrannollinen parallaksiin: esine, jonka parallaksi on 0.5 kaarisekuntia, olisi kaksinkertainen kohteen etäisyyteen, jolla on 1 kaarisekunti parallaksia. Päinvastoin, jos tähti olisi tarpeeksi lähellä, jotta sillä olisi kaksi kaarisekuntia parallaksia, se olisi kaksi kertaa lähempänä kohdetta, jolla on 2 kaarisekunti parallaksia.
Todellisuudessa ei ole tähtiä, jotka sijaitsevat niin lähellä Maata, Auringon lisäksi. Siksi parallaksia mitataan murto -osissa, jotka vastaavat suurempia etäisyyksiä. Tutkijat käyttävät myös millisekuntia (mas) tai 1/1000 kaarisekuntia osoittamaan parallaksia kokonaislukuina. Esimerkiksi Sirius -järjestelmä oli noin 2.6 parsekin etäisyydellä (0.37921 kaarisekuntia) tai 379.21 mastaa.
Parsekit ovat kätevämpiä ilmaisemaan tähtitieteellisiä etäisyyksiä kuin valovuosia. Niistä tuhat tunnetaan kiloparsekina tai kpc: nä, kun taas megaparsek on miljoona, lyhennettynä Mpc. Matka Maasta Linnunradan galaksin keskustaan olisi pitkä matka hieman yli 1 kpc.
Vaikka yksiköt kpc ja Mpc ovat hyödyllisiä, paralaksi ei ole enää elinkelpoinen mittaamaan yli 100 parsekin tai yli 400 valovuoden päässä olevia kaukaisia tähtiä. Siinä tapauksessa tutkijat käyttävät muita kirkkauden laskentamenetelmiä, joita kutsutaan joskus nimellä spektroskooppinen parallaksi.