Maa vastaanottaa Auringolta energiaa, pääasiassa valon muodossa, josta osa imeytyy ja lämmittää planeettaa, jolloin se säteilee energiaa lämmön tai infrapunasäteilyn muodossa ja johtaa tasapainoon saapuvan ja lähtevän energian välillä. Eri tekijät vaikuttavat absorboidun auringonvalon määrään ja maapallon säteilynopeuteen. Kun nämä tekijät pysyvät vakioina tietyn ajan, energiavirtojen voidaan olettaa tasaantuvan tietyssä keskimääräisessä vuotuisessa lämpötilassa, ja sama määrä energiaa menee ulos kuin sisääntuleva. Jos jokin näistä tekijöistä muuttuu, se voi johtaa tulevan ja lähtevän energian välinen ristiriita, mikä johtaa maailmanlaajuisten keskilämpötilojen yleiseen nousuun tai laskuun. Yleinen säteilypakotteen määritelmä on tämän tasapainon muutosaste, positiivinen tai negatiivinen, ja se ilmaistaan yleensä watteina neliömetriä kohti (W/m2).
Ilmastonmuutoksen yhteydessä hallitustenvälisen ilmastonmuutospaneelin (IPCC) hyväksymä säteilyn pakottamisen tarkempi määritelmä on se, missä määrin tekijä muuttaa energiatasoa troposfäärissä, joka on ilmakehän alin taso, missä lähes kaikki säämme tapahtuvat. IPCC: n mukaan, käyttäen 1750: tä lähtöpäivänä, joka edustaa esiteollista aikaa, säteilyn pakotusarvon arvioitiin olevan +1.6 W/m2 vuodesta 2007. Energiataseeseen vaikuttavat tekijät voivat olla luonnollisia tai ihmisen aiheuttamia. Luonnollisia tekijöitä ovat muun muassa auringon energiantuotannon vaihtelut ja tulivuorenpurkausten aiheuttama pöly ilmakehässä. Eniten huolestuttavia ovat kuitenkin ihmisen aiheuttamat tekijät: vallitsee laaja yksimielisyys siitä, että ihmisen toiminta edistää positiivista säteilyn pakottamista, mikä johtaa maailmanlaajuiseen lämpötilan nousuun.
Fossiilisten polttoaineiden polttaminen teollisen vallankumouksen jälkeen on lisännyt tiettyjen kaasujen, erityisesti hiilidioksidin (CO2) ja aerosolien, kuten savun ja nokihiukkasten, määrää ilmakehässä. CO2: n vaikutukset ymmärretään hyvin. Se on olennaisesti läpinäkyvä auringonvalolle, mutta se imee infrapunaa, joten vaikka se päästää auringon energian sisään, se estää lämmön ulospäin suuntautuvan säteilyn, mikä johtaa positiiviseen säteilyn pakottamiseen. Ilmakehän hiilidioksiditasojen arvioidaan nousseen noin 2 miljoonasosasta (ppm) esiteollisina aikoina lähes 270 ppm: ksi vuonna 390.
Aerosolisäteilyn pakottamista on vaikeampi mitata, koska eri aerosolien läpinäkyvyys, heijastavuus ja absorptio vaihtelevat valon ja lämmön suhteen. Pääsääntöisesti noki- ja savuhiukkasilla on taipumus absorboida lämpöä ja edistää positiivista säteilyä, kun taas heijastavammilla aerosoleilla, kuten sulfaateilla, jotka syntyvät rikkiä sisältävien polttoaineiden palamisesta, voi olla kielteinen vaikutus. Arvioita aerosolivaikutuksista vaikeuttaa se, että ne voivat myös vähentää pintaan tulevan auringonvalon määrää.