Paimenet ovat kuita, jotka kirjaimellisesti paimentavat planeettarenkaan sisältöä ja antavat sille terävämmän reunan ja tarkemman määritelmän. Tällaisten satelliittien läsnäoloa ehdottivat 1970 -luvulla tutkijat, jotka kamppailivat ymmärtämään planeettarenkaita ja korkean resoluution valokuvissa havaittavia koon, aukkojen ja rakenteen vaihteluita. Saturnuksella, planeetalla, joka on kuuluisa renkaastaan, on useita paimenkuita, ja tarkkaan tarkasteltuna on mahdollista nähdä, että planeettaa ympäröivä materiaalikiekko koostuu itse asiassa lukuisista renkaista eikä yhdestä kiinteästä kappaleesta.
Klassisessa esimerkissä paimenkuut ilmestyvät planeetanrenkaan kummallekin puolelle, vaikka ne voivat esiintyä myös yksinään. Ulkopuolella oleva kuu hidastaa renkaan hiukkasia aiheuttaen niiden putoamisen alemmalle kiertoradalle. Ulommat kuut työntävät hiukkaset takaisin renkaaseen pakottaen renkaan olemaan selvästi rajattu. Jos hiukkaset onnistuvat työntymään tämän rajan yli, ne päätyvät painovoiman ansiosta kuun pinnalle.
Sisäkuut puolestaan työntävät hiukkasia pois itsestään ja siten renkaaseen. Tyypillinen paimenkuun pari on hyvin lähellä toisiaan missä tahansa kiertoradan kohdassa, mikä tarkoittaa, että ne kiristävät renkaan muotoa huomattavasti työntämällä vastakkaisiin suuntiin, aivan kuten kaksi ihmistä, jotka työntävät tikun vastakkaisia päitä vasten pitää sauvan enemmän tai vähemmän staattisessa asennossa.
Saturnuksen kaksi merkittävintä paimenkuuta ovat luultavasti Prometheus ja Pandora, jotka paimentavat planeetan F -rengasta, vaikka planeetalla on monia muita kuita ja pienempiä paimen -satelliitteja. Saturnuksen ympärillä olevien niin monien kiertävien kohteiden läsnäolo selittää, miksi planeetalla on niin paljon renkaita ja miksi eräiden rakojen välillä näkyy erikokoisia aukkoja, kun paimen -satelliitit työntävät hiukkasia pois itsestään ja muodostavat alueen, jossa hiukkaset eivät voi kiertää .
Löydät lukuisia erinomaisia valokuvia Saturnuksesta ja sen paimenkuista, jotka havainnollistavat konseptia visuaalisesti. Tällä konseptilla voi olla mielenkiintoisia mahdollisia sovelluksia avaruustutkimukseen ja ratkaisuun, sillä paimen -satelliiteilla voi olla syvällinen vaikutus joitain planeettoja ympäröiviin renkaisiin. Tiedemiehet voivat jossain vaiheessa hyödyntää paimenkuiden luomia voimia suorittamaan erilaisia toimintoja kiertoradalla tai osallistumaan sellaisten keinotekoisten olosuhteiden kehittämiseen, jotka edistäisivät planeetan siirtymistä.