Beetahiukkanen on ionisoivan säteilyn muoto, joka liittyy muihin yleisiin säteilymuotoihin, alfahiukkasiin ja gammasäteisiin. Beetahiukkanen on nopea elektroni tai positroni, joka vapautuu degeneroituvasta radioaktiivisesta ytimestä. Keskienergisina ja pienimassaisina beetahiukkaset ovat yksi vähiten haitallisimmista säteilyn muodoista, mutta silti erittäin merkittävä terveysongelma. Beetasäteilijöitä ovat strontium-90, kalium-40, teknetium-99, tritium ja hiili-14.
Beetahiukkasten ominaisuudet vastaavat elektroneja, mutta ne ovat paljon suuremmat kuin tyypillisillä ytimen ympärillä kiertävillä elektroneilla. Vaikka beetahiukkaset eivät itse ole radioaktiivisia, ne aiheuttavat ballistisia vaurioita, rikkoen kemiallisia sidoksia ja muodostaen ioneja, jotka vahingoittavat kudosta. Syy beeta-emissiolle on ylimääräinen neutronien määrä atomiytimessä. Kun ytimessä on huomattavasti enemmän neutroneja kuin protoneja, neutronit hajoavat protoneiksi ja elektroneiksi, jotka irtoavat ytimestä suurilla nopeuksilla. Tämä lisää atomin atomilukua ja lisää myös sen vakautta, mikä on esimerkki luonnollisesta atomialkemiasta, joka synnyttää uudentyyppisen atomin.
Henri Becquerel löysi beetahiukkaset 19-luvun lopulla. Vuonna 1900 hän osoitti, että beetahiukkaset, joiden ennen ajateltiin olevan erillisiä elektroneista, olivat itse asiassa sama asia. Se tosiasia, että beetahiukkasia käsiteltiin selvästi ennen vuotta 1900, on luultavasti osa syytä, miksi niillä on nimensä sen sijaan, että niitä kutsuttaisiin “energeettisiksi elektroneiksi” tai vastaavaksi.
Muiden radioaktiivisten aineiden tapaan beetahiukkassäteilijöitä käytetään radioisotooppitermosähköisissä generaattoreissa, joita käytetään avaruusluotainten virtalähteenä, puhumattakaan kaukaisista venäläisistä majakoista. Nämä majakat ovat itse asiassa merkittävä ympäristöongelma, koska ne sisältävät enemmän strontiumia kuin mitä Tšernobylin tulipalossa vapautui.
Tritium ja fosfori-32 ovat heikkoja beetasäteilijöitä, joita käytetään kaupallisiin sovelluksiin, kuten radioaktiivisiin merkkiaineisiin ja pimeässä hehkuviin maaliin. Tritiumia tuotetaan litiumin neutronipommituksella, ja sen radioaktiivisuus on niin alhainen, että Geiger-laskuri ei pysty havaitsemaan sen läsnäoloa. Joskus tritiumia joutuu veteen, jolloin potilaita kehotetaan juomaan 10 tuoppia olutta tai vettä päivässä järjestelmän huuhtomiseksi.