Viskoelastisuus on tieteenala, joka pyrkii selittämään sekä materiaalien elastisen että viskoosisen käyttäytymisen. Elastinen muodonmuutos voidaan nähdä tavassa, jolla kuminauha käyttäytyy, vaikka metallit ja muut materiaalit käyttäytyvät pohjimmiltaan samalla tavalla. Viskositeetti viittaa siihen, kuinka voimakkaasti nesteet vastustavat nopeita muodonmuutoksia; esimerkiksi hunaja on hyvin viskoosia, koska se pyrkii muotoutumaan hitaasti. Kaikilla materiaaleilla on elastisia ja viskoosisia vaikutuksia muotoa muutettaessa.
Viskoelastisuus on pohjimmiltaan aineen molekyylien uudelleenjärjestelyä. Metallien pienissä muodonmuutoksissa viskoelastiset vaikutukset voidaan usein jättää huomiotta. Korkean lämpötilan metallit, puut, muovit ja biologiset kudokset osoittavat yleensä merkittäviä viskoelastisia ominaisuuksia, joita ei voida jättää huomiotta.
Kuminauhojen lisäksi elastinen käyttäytyminen näkyy myös jousissa. Mitä enemmän jousta puristetaan, sitä enemmän voimaa tarvitaan sen pitämiseen. Jousia kutsutaan lineaariseksi, jos puristusmäärän kaksinkertaistaminen vaatii kaksinkertaisen voiman. Vaikka se ei ehkä ole havaittavissa silmälle, metallit puristuvat lineaarisesti kokoon tai venyvät, kun niihin kohdistetaan voimia. Elastiset materiaalit palautuvat nopeasti alkuperäiseen kokoonsa, kun kaikki voimat poistetaan.
Puhtaasti viskoosinen käyttäytyminen voidaan ymmärtää tapana, jolla hunaja reagoi painovoiman aiheuttamiin rasituksiin. Hunajaa voi kaataa purkista, mutta se liikkuu hyvin hitaasti. Tämä johtuu siitä, että molekyylien väliset sisäiset jännitykset kasvavat molekyylien välisen suhteellisen nopeuden myötä. Molekyylien nopeampi liike kohtaa suuremman vastuksen tälle liikkeelle. Viskoosisilla materiaaleilla on ajasta riippuva vaste muodonmuutokseen.
James Clerk Maxwell, skotlantilainen fyysikko ja matemaatikko, keksi mallin kuvaamaan viskoelastisuusilmiötä. Se käyttää jousta elastisiin efekteihin ja kojelautaa tai laitetta, joka vastustaa liikettä sen nopeuden perusteella, viskoosien efektien aikaansaamiseen. Auton jousitusjärjestelmä käyttää samaa prosessia käyttämällä iskuja kuin kojelautat. Jouset vastustavat järjestelmän suuria muodonmuutoksia, kun taas nopeita muodonmuutosmuutoksia vastustavat kojelaudat. Viskoelastisuutta mallinnetaan myös yleisesti sähköpiireillä.
Muita viskoelastisuuden osia ovat virumisen ja stressin rentoutumisen vaikutukset. Viruminen on, kun materiaali pyrkii hitaasti painumaan tai muotoutumaan, kun siihen kohdistuu voimaa pitkään. Insinöörien tulee ottaa viruminen huomioon rakennuksia suunniteltaessa, koska viruminen voi aiheuttaa materiaalien heikkenemistä murtumispisteeseen asti. Siihen liittyvä vaikutus, jännitysrelaksaatioilmiö, viittaa tietyssä muodossa pidetyn materiaalin sisäisen jännityksen vähenemiseen.