Promethium on erittäin radioaktiivinen kemiallinen alkuaine, joka on luokiteltu jaksollisessa taulukossa harvinaisten maametallien joukkoon. Alkuaine ei näytä esiintyvän luonnollisesti maan päällä, vaikka se on onnistuneesti luotu keinotekoisin keinoin. Prometiumia havaitaan myös joidenkin tähtien spektrissä, luultavasti tähdissä tapahtuvien ydinreaktioiden vuoksi. Keskivertokuluttajat ovat harvoin vuorovaikutuksessa prometiumin kanssa sen äärimmäisen harvinaisuuden ja erittäin erikoistuneiden sovellusten vuoksi.
Prometiumin esiintyminen on keskustelunaihe, koska puhdasta luonnollista prometiumia ei ole tunnistettu. Sillä näyttää olevan kaksi allotrooppista muotoa, mikä tarkoittaa, että elementin rakenne voi vaihdella ainakin kahdella tavalla puhdistettaessa. Sen lisäksi, että prometium on itse radioaktiivinen, se tuottaa myös useita radioaktiivisia isotooppeja, joista osa on erittäin hyödyllisiä eri teollisuudenaloilla. Alkuaineiden jaksollisessa taulukossa prometium löytyy tunnuksen Pm alla ja sen atomiluku on 61, mikä sijoittaa sen stabiilien alkuaineiden joukkoon, mikä on melko epätavallista; useimmat radioaktiiviset alkuaineet on ryhmitelty muiden radioaktiivisten alkuaineiden kanssa.
Prometiumin olemassaolo oletettiin jo vuonna 1902, jolloin kemistit ymmärsivät, että alkuaineiden 60 ja 62 välissä oli puuttuva alkuaine. Puuttuvaa alkuainetta 61 yritettiin eristää useaan otteeseen, mutta ansio prometiumin löytämisestä kuuluu yleensä JA Marinskylle. , LE Glendenin ja CD Coryell, jotka ilmoittivat löydöstään vuonna 1947. Miehet olivat tehneet tutkimusta uraanin fissiosta ja neodyymin neutronipommituksesta Oak Ridge National Laboratoryssa Tennesseessä, ja työnsä aikana he löysivät uuden alkuaineen. viimeinkin.
Elementin nimen inspiraationa oli Coryellin vaimo, joka sanoi, että elementin löytäminen oli kuin tulen varastamista jumalilta. Kreikkalaisessa mytologiassa Prometheus teki juuri niin, joten miehet nimesivät elementin hänelle. Prometiumin isotooppeja käytetään usein radioaktiivisina merkkiaineina, ja elementistä valmistetaan myös mittareita, erilaisia luminoivia tuotteita sekä fosforiteollisuudessa.
Koska prometium on radioaktiivista, se on erittäin vaarallista ja sitä tulee käsitellä varoen. Elementti lähettää beeta-säteitä, jotka voivat luoda röntgensäteitä, kun ne ovat vuorovaikutuksessa raskaampien elementtien kanssa, mikä aiheuttaa vaaroja ihmisille, jotka työskentelevät prometiumin kanssa. Prometiumin saantia valvotaan tyypillisesti tiukasti radioaktiivisuuden vuoksi, ja useimmat sen kanssa työskentelevät saavat asianmukaisen turvallisuuskoulutuksen tai he työskentelevät tiloissa, joissa on jo käytössä säteilysuojeluprotokollat, kuten ydinvoimaloissa.