Hämähäkit ovat vanha niveljalkaisten alaryhmä, jota luonnehtivat niiden chelicerae (suun lähellä sijaitsevat ravintoa käsittelevät lisäkkeet). Ne on nimetty kreikan sanan arachne, joka tarkoittaa hämähäkkiä, mukaan. Tavallisia hämähäkkejä ovat hämähäkit, skorpionit, korjuumiehet, punkit ja punkit, jotka muodostavat yli 100,000 XNUMX nimettyä lajia ja yli miljoona arvioitua lajia. Koska useimmat punkit ovat mikroskooppisia ja trooppisia, niiden monimuotoisuutta on kuvattu huonosti.
Nämä olivat ensimmäisiä maalla eläviä eläimiä sukkulamatojen ja myriapodien (tuhatjalkaisten jne.) rinnalla. Ne saavuttivat maata devonin aikana noin 410 miljoonaa vuotta sitten, ja niitä edustavat trigonotarbidit, nykyään sukupuuttoon kuollut ryhmä. Vanhin tunnettu maaeläimen fossiili oli jonkin aikaa hämähäkkieläin.
Toisin kuin hyönteisillä, joihin ne liittyvät, hämähäkkieläimillä on kahdeksan jalkaa kuuden sijaan. Vain harvoilla punkeilla on kuusi tai neljä jalkaa. Useimmissa lajeissa kaksi etujalkaparia on mukautettu kävelyn lisäksi muihin toimintoihin, kuten ruokkimiseen, tunnistamiseen ja puolustamiseen. Hämähäkkieläimillä ei ole antenneja eikä siipiä, mikä erottaa ne myös hyönteisistä.
Toisin kuin sukulaiset niveljalkaiset, kuten äyriäiset, hämähäkit ovat pääasiassa maaeläimiä. He hengittävät käyttämällä kirjakeuhkoja, ilmanvaihtojärjestelmiä, joilla on suuri sisäpinta-ala. Nämä kirjakeuhkot kehittyivät kirjakiduksista, eräänlaisista kiduksista, joita nykyään tavataan vain hevosenkengän rapuilla, evolutionaarinen jäänne.
Useimmat lajit ovat lihansyöjiä nesteen syöttäjiä, vaikka jotkut lajit (korjaajat ja jotkut punkit) syövät kiinteitä ruokahiukkasia. Hämähäkit saalistavat enimmäkseen hyönteisiä ja pienempiä hämähäkkejä. Monet ryhmät käyttävät myrkkyä saaliinsa poistamiseen ja imevät sitten sen sisäiset nesteet erityisellä ruokintalaitteella. Hämähäkit ovat kuuluisia monimutkaisista verkoistaan, jotka toimivat ainoana maanpäällisenä esimerkkinä suodatinsyötöstä. Ruokintamuoto on paljon yleisempi vedessä elävien niveljalkaisten, kuten krillien, keskuudessa.
Joillakin lajeilla on erittäin erikoistuneet silmät, mikä antaa niille maan selkärangattomien parhaan näön. Esimerkiksi hyppäävällä hämähäkillä on kahdeksan suurta silmää, joiden avulla se tarkkailee ympäristöään ja suunnittelee pitkiä hyppyjä.
Hämähäkit on jaettu 11 luokkaan: Amblypygi (häntättömät piiskakorpionit), Araneae (hämähäkit), Palpigradi (palpigradit), Opiliones (pitkäjalkaiset), Pseudoscorpiones (vääräskorpionit), Ricinulei (ricinuleids), Scorpionidapions (microiz) whipscorpions), Uropygi (piiskakorpionit), Acari tai Acarina (punkit ja punkit) ja Solpugida (tuulikorpionit).