Kun sähkökenttä kohdistetaan sähköeristimeen, se voi muodonmuuttua tai muuttaa muotoaan jollakin tavalla. Tätä sähköeristeen ominaisuutta kutsutaan sähkönsulkuksi. Erityisesti sähkön supistuminen on kytkentä jännityksen ja sähkökentän välillä tai jännityksen ja polarisaation välillä; tämä kytkentä tapahtuu vain, kun materiaaliin kohdistetaan sähkökenttä. Sähkötoimisia materiaaleja voidaan käyttää toimilaitteiden rakentamiseen, joita voidaan käyttää ohjauspiireissä, joissa tarvitaan pieni voima piirin käynnistämiseen. Nämä materiaalit reagoivat myös sähkökenttiin hyvin nopeasti, mikä tekee näistä materiaaleista sopivia nopeisiin ohjauspiireihin.
Sähkön supistuminen tapahtuu tietyissä materiaaleissa, jotka ovat huonoja sähkövirtajohtimia. Kun jännite -eroa käytetään sähkönsäätelyaineisiin, näiden materiaalien muoto muuttuu tilapäisesti. Materiaalit, jotka ovat sähkösuodattavia, muuttavat muotoaan sähköstaattiseen materiaaliin levitettyjen elektrodien vapaiden varausten sähköstaattisen vetovoiman vuoksi.
Sähkösäätöiset materiaalit ovat toisin kuin magneettiset materiaalit siinä mielessä, että sähköä rajoittavat materiaalit eivät käännä muodonmuutoksen suuntaa, jos sähkökenttä käännetään. Toisin kuin magnetostriktio, joka on luonteeltaan lineaarinen, on välttämätöntä käyttää toisen asteen yhtälöitä laskemaan voimat, jotka toimivat sähkön supistumisessa. Tämä sähkön supistumisen epälineaarinen ominaisuus sallii sähkössäästävillä materiaaleilla toistettavan jännitysvasteen sähkökentille ilman hystereesihäiriöitä – ja siitä johtuvaa hukkalämpöä -, joita magneettiset materiaalit tuottavat.
Sähkösäätöinen toimilaite on usein valmistettu sähköstaattisista polymeerimateriaaleista. Jokaisella polymeerillä on sähkösupistus eri tavalla. Esimerkiksi silikonipolymeereillä voi olla suuri venymiskyky verrattuna muihin sähkösuodattaviin polymeereihin.
Polymeeri, jolla on suuri venymiskyky, sopii paremmin ympäristöön, jossa mekaaninen rasitus voi olla ongelma, kuin polymeeri, jolla on alhainen venymiskyky. Muut sähköä supistavat polymeerit – kuten polyuretaani – kykenevät tuottamaan enemmän voimaa samoissa sähköolosuhteissa kuin muut polymeerit. Tällainen polymeeri sallii suuremman tulon sähköenergian muuntamisen mekaaniseksi työksi.
Sähkösuodattavilla materiaaleilla on suuri vaste – usein alle 10 millisekuntia – kun sähkökenttä kohdistetaan materiaaliin. Pikavasteisia sähkösäätöisiä materiaaleja voidaan käyttää mekaanisissa ja sähkömekaanisissa laitteissa, jotka vaativat huippunopeita piirin vasteaikoja, kuten tarkkuuslaitteissa. Sähkösäätöisiä materiaaleja käytetään usein mekaanisissa sovelluksissa, kuten mikrokulmien säätölaitteissa, öljynpaineen servoventtiileissä ja kenttäviritettävissä olevissa pietsosähköisissä muuntimissa.