Syylä on mittayksikkö, joka esiintyy useimmiten merisyvyyden yhteydessä. Kuten monet oudolta vaikuttavat mittayksiköt, syli yhdistettiin alun perin ihmiskehon mittaukseen, tässä tapauksessa aikuisen miehen käsivarsiin. Kun mittaukset standardisoitiin, syli säilytettiin mittayksikkönä, ja monet merimiehet jatkoivat sen käyttöä veden syvyydestä keskustelemiseen. Tämän seurauksena monet merenkulkusoittimet antavat syvyydet sylinä, metreinä ja jalkoina.
Virallisesti sylan pituus on kuusi jalkaa (1.8 metriä), vaikka jotkin maat kiistelevät mittojen murto-osista. Syli on muinainen mittayksikkö, joka juontaa juurensa ainakin antiikin Kreikan ajoilta. Vanhan englanninkielisen termin faethm käyttö “ojennetuista käsistä” puhuttaessa mittauksesta näyttää olevan melko vanhaa, ja “fathom” otettiin käyttöön merenkulun luotauksiin 1600-luvulla. Tyypillisesti solmu tehtiin köyden jokaiseen sylin pituuteen, jolloin merimiehet voivat laskea sylin, kun he pudottivat köyden pohjaan.
Koska jonkin “selvittämisestä” voidaan puhua luotausten tai mittausten ottamisessa, termiä alettiin käyttää yleisemmin kuvaamaan jonkin ymmärtämistä tai ymmärtämistä. Tämä sanan käyttö syntyi 1600-luvun alussa, pian sen jälkeen, kun sanaa alettiin käyttää syvyyden mittaamisen yhteydessä. Jotakin, jota ei voida mitata tai ymmärtää, voidaan kutsua “käsittämättömäksi”.
William Shakespearen fanit saattavat olla tuttuja hänen näytelmässään Myrskyssä esiintyvä lause “täysi syvyys viisi isäsi valehtelee”. Sopimuksen mukaan hautaus merellä tapahtui perinteisesti vähintään viiden sylin syvyyteen. On ehdotettu, että tähän syvyyteen haudatut ruumiit eivät todennäköisesti kelluisi takaisin ylös, mutta todennäköisemmin merimiehet halusivat vain varmistaa, että heidän toverinsa uppoutuivat syvästi veden alle kunnioituksen osoituksena. Maalla perinteinen hautaus suoritetaan yleensä yhden sylinän syvyyteen, mikä johtaa slangiin “kuusi jalkaa alle”.
Yhdessä vaiheessa sylaa käytettiin myös etäisyyksien mittaamiseen maalla. Tämä suuntaus on heikentynyt, kun syvyys on syrjäytynyt jaardilla, metreillä, jaloilla ja muilla mittayksiköillä, jotka ovat pienempiä ja siksi mahdollisesti tarkempia. Vanhoissa kartoissa voi kuitenkin edelleen olla mitat sylinä.