Valkosolujen tuottamina proteiineina sytokiinit suorittavat useita tärkeitä tehtäviä, jotka mahdollistavat kehon toiminnan optimaalisella tasolla. Ne syntyvät usein vastauksena jonkinlaiseen bakteeri-infektioon. Valkosolut vapauttavat proteiinia, joka toimii sitten välittäjäaineina kuljettaen viestejä koko hermostoon. Sytokiineja on itse asiassa useita eri tyyppejä, muun muassa lumfokiineja, interleukiineja ja interferoneja.
Koska sytokiinit ovat pohjimmiltaan kemiallisia lähettiläitä, ne voivat auttaa säätelemään kehon immuunijärjestelmän vasteen luonnetta ja voimakkuutta. Ottamalla vihjeitä näiden proteiinien välittämistä signaaleista immuunijärjestelmä pystyisi stimuloimaan tarvittavien kemikaalien tuotantoa infektioiden torjumiseksi sekä ryhtymään muihin toimenpiteisiin haitallisten bakteerien leviämisen estämiseksi.
Esimerkki siitä, kuinka sytokiinit vaikuttavat immuunijärjestelmään, on se, että näiden proteiinien kehotus voi saada immuunijärjestelmän väliaikaisesti lisäämään T-solujen tuotantoa torjuakseen infektiota ja sitten signaalin ylituotannon loppumisesta, kun bakteerit saadaan hallintaan. . Signalointiyhdisteinä sytokiinit pitävät soluviestinnän toiminnassa koko ajan.
Hormonit ovat toinen tärkeä näkökohta sytokiinien toiminnassa. Kasvuhormonien säätely on tärkeä osa tasapainoisen terveyden ylläpitämistä, ja proteiinit tekevät osansa varmistaakseen, että kasvu on hyväksyttävää aiheuttamatta ongelmia, jotka aiheuttaisivat hormonaalisten järjestelmien toimintahäiriöitä. Verenkierrossa olevat peptidit auttavat ylläpitämään tasapainoa ja kuljettavat asianmukaiset viestit ja vastaukset edestakaisin järjestelmän läpi.
Sytokiinien roolin vuoksi taistelussa infektioita vastaan tutkijat yrittävät valmistaa niitä laboratoriossa. Tutkimuksen lähtökohtana on sellaisten ihmisten hoito, joiden immuunijärjestelmä on heikentynyt HIV:hen liittyvien olosuhteiden vuoksi. HIV:n olosuhteiden replikoiminen ja sitten sytokiinien tuotannon keinotekoinen stimulointi voi johtaa vaihtoehtoihin, jotka lopulta auttavat palauttamaan vaurioituneiden immuunijärjestelmien tuottavuuden.
Vaikka sytokiinit ovat olennainen prosessi kehossa, ne voivat myös tuottaa joitain ei-toivottuja sivuvaikutuksia. Niiden liiallinen stimulointi voi johtaa niveltulehduksiin, kuumeen puhkeamiseen ja yleiseen kipuun, joka voi tulla ja mennä. Yleensä sivuvaikutukset ovat lyhytaikaisia ja häviävät nopeasti, kun proteiinien tuotanto vähenee.