Plutonium on metallinen kemiallinen elementti, joka on luokiteltu elementtien jaksollisen taulukon aktinidien joukkoon. Tätä erittäin radioaktiivista elementtiä käytetään pääasiassa aseissa ja ydinvoimaloissa, ja siitä on tullut jonkin verran tunnettu näiden käyttötarkoitusten vuoksi. Luonnossa plutonium on suhteellisen harvinaista, sitä esiintyy uraanipitoisissa malmeissa pieninä määrinä; Suurin osa tämän elementin tarjonnasta maailmassa saadaan uraanin neutronipommituksella, joka on kausitaulukon läheinen naapuri.
Kun plutonium on eristetty, sen ulkonäkö voi vaihdella, koska sillä on kuusi allotrooppista muotoa, mikä tarkoittaa, että elementillä on kuusi erilaista rakennetta normaaliolosuhteissa. Nämä muodot vaihtelevat tiheyden suhteen, vaikka niillä kaikilla on myrkyllisyyden, radioaktiivisuuden ja reaktiivisuuden peruskemialliset ominaisuudet monien muiden alkuaineiden kanssa. Useimmat plutoniumin muodot ovat hopeanharmaita, mutta ne hapettuvat ajan myötä keltaiseksi keltaiseksi. Riittävän suuret määrät ovat myös lämpimiä kosketuksessa, koska ne ikääntyvät.
Elementtien jaksollisessa taulukossa plutonium tunnistetaan symbolilla Pu ja atomiluvulla 94. Alkuaineen löytämisestä annetaan yleensä ansio Berkeleyn Kalifornian yliopiston tutkijaryhmälle, joka paljasti sen vuonna 1940 opiskellessaan. uraanin ominaisuudet. Gleen T.Seaborg johti tiimiä, johon kuuluivat myös Edwin McMillan, Joseph Kennedy ja Arthur Wahl. Alun perin elementin löytäminen pidettiin salassa, koska se oli huolissaan sen mahdollisista sotilaallisista sovelluksista.
Tämä elementti on nimetty Pluto -planeetan perusteella viitaten jaksollisen järjestelmän edeltäviin elementteihin, neptuniumiin ja uraaniin. Sen lisäksi, että plutoniumia käytetään aseissa ja voimalaitoksissa, sitä esiintyy myös lääketieteellisessä tutkimuksessa ja ydintutkimuksessa. Sen kanssa työskenteleminen voi olla vaikeaa, koska sillä voi olla outoja käyttäytymismalleja, joskus vastauksena hyvin pieniin vaihteluihin sen olosuhteissa.
Muiden radioaktiivisten alkuaineiden tavoin plutonium on terveysriski. Se voi kertyä luuytimeen ja elimiin, kuten maksaan, aiheuttaen vahinkoa, koska se säteilee. Alkuaine voi myös muodostaa yhdisteitä, jotka palavat spontaanisti huoneenlämmössä, ja se voi reagoida hälyttävästi joidenkin muiden alkuaineiden kanssa. Koska plutonium on niin harvinaista, keskivertokuluttajat ovat harvoin vuorovaikutuksessa sen kanssa, ja ihmiset, jotka käyttävät tätä elementtiä työssään, saavat yleensä huolellisen turvallisuuskoulutuksen.