Maanjäristyksen sattuessa se voi jakautua kolmeen eri luokitukseen. Jotkut maanjäristykset ovat ennakkojäristyksiä ja ovat yleensä pienempiä maanjäristyksiä, jotka tapahtuvat suunnilleen samalla alueella kuin suurempi järistys myöhemmin. Toiset ovat suuri tapahtuma tai isku, joka on suurin maanjäristys, joka tapahtuu. Tämän suuren maanjäristyksen jälkeen saattaa seurata muita, jotka ovat pienempiä, mutta voivat silti olla vaarallisia, ja niitä kutsutaan jälkijäristyksiksi.
Tarkempi määritelmä jälkijäristykselle on seisminen toiminta, joka edustaa maan uudelleensäätöä vikaviivaa pitkin iskutapahtuman jälkeen. Tällaiset maanjäristykset tapahtuvat lähellä iskunvaimennusta, kuten myös iskut, ja niitä voi esiintyä jonkin aikaa mainshock -tapahtuman jälkeen. Yleensä suurin vaara toisesta maanjäristyksestä, jonka voimakkuus on suhteellisen suuri voimakkuuteen verrattuna, on ensimmäisten päivien aikana. Tämä vaara voi olla olemassa useista syistä.
Suurella pääjäristyksellä, etenkin hyvin asutulla alueella, rakenteellisia vaurioita voi tapahtua monille eri asioille. Suuri voimakkuuden jälkijäristys voi aiheuttaa huomattavan riskin, koska se saattaa täydentää tiettyjen asioiden rakenteellisia vaurioita. Se voi aiheuttaa rakennusten romahtamisen, kaasulinjojen rikkoutumisen tai muita vakavia ongelmia. Se lisää huomattavasti mahdollisuutta menettää omaisuutta tai loukkaantua. Suuren iskun ja vain hieman pienemmän jälkijäristyksen yhteisvaikutus on joskus tuhoisaa.
Yksi asia, joka voi hämmentää ihmisiä, on se, että jälkijäristyksen suuruusluokka on suurempi kuin pääiskun. Tällöin koko aluetta vaivaavat maanjäristykset on luokiteltava uudelleen. Yhtäkkiä jälkijäristys ei ole enää “jälkeen” ja siitä tulee pääisku. Mainshock siirtyy ennakkotilaukseen. Voi kestää jonkin aikaa tarkastella useita maanjäristyksiä ja määrittää, mikä niistä oli keskeinen ja mitkä olivat etu- ja jälkijäristyksiä.
Usein on todettu, että toipuminen kaikenlaisista iskuista vie aikaa. Tämä pätee erityisesti jälkijäristyksiin, joita voi esiintyä useita vuosia mainsokin jälkeen. Viime aikoina on ehdotettu, että maanjäristyksen etäisyys tektonisista levyistä voi vaikuttaa siihen, miten maa reagoi myöhemmin. Jos maanjäristys oli kaukana tektonisista levyistä, siitä toipumisaika voi kestää paljon kauemmin. Esimerkiksi joidenkin Yhdysvaltain keskilännessä tapahtuvien maanjäristysten uskotaan olevan 19 -luvun alussa tapahtuneiden jälkijäristyksiä. Maalla näyttää olevan pitkä muisti tässä teoriassa.
Ihmisille, jotka ovat juuri kohdanneet suuremman maanjäristyksen, on harkittava jälkijäristyksen mahdollisuutta. Jos asunto on vaarallinen, siitä on poistuttava, kunnes se on raivattu, tai jos muutama asia näyttää olevan epäjärjestyksessä, ne on puhdistettava nopeasti. Tällaisia aikoja voi olla vaikea sietää, ja niistä tulee pelottavampia mahdollisten uusien maanjäristysten vuoksi. Aivan kuten maa toipuu näiden jatkuvien vapinajen kautta, monet ihmiset saattavat huomata toivovansa myös toipumisaikaa; jälkijäristykset voivat olla sekä emotionaalinen metafora että maan fyysinen ilmaisu.