Avaruuteen laukaisu on aina ollut erittäin kallista. Tyypillinen laukaisuhinta on 5,000 10,000–1,000 450 USD per hyötykuorma. 10 XNUMX naulan (XNUMX kg) satelliitin laukaisu voi siksi maksaa yli XNUMX miljoonaa dollaria. Siitä lähtien, kun aloimme laukaista asioita avaruuteen, tiedemiehet ovat pohtineet tapoja alentaa laukaisukustannuksia avatakseen tämän rajan useammille yrityksille, hallituksille ja yksityishenkilöille. Toistaiseksi edistystä on kuitenkin tapahtunut vain vähän.
Yksi osa avaruuslaukaisun kustannuksista on polttoaine. Jokaista matalalle Maan kiertoradalle lähetettyä hyötykuormaa kohti tarvitaan 25-50 puntaa polttoainetta. Tyypillisiä raketteja polttoaineena käytetään nestemäisen vedyn ja hapen yhdistelmällä, jotka molemmat on pidettävä erittäin alhaisissa lämpötiloissa käyttämällä useita tonneja kryogeenisiä jäähdytyslaitteita. Ajattele rakettia erittäin kalliina, korkean rakennuksen kokoisena jääkaappina.
Laukaisukustannusten alentamiseksi yksi tapa on rakentaa isompi raketti. Mittakaavaetujen ansiosta isommat raketit maksavat yleensä vähemmän kiloa kohden kuin pienemmät raketit. Tämä menee kuitenkin vain tähän asti. Suuremmat raketit voivat alentaa laukaisukustannuksia puntaa kohden kaksin-kolme kertaa, mutta ei paljon enempää.
Lupaavimmat reitit laskea laukaisukustannuksia oleellisesti ovat ratkaisuja, joissa hyötykuorman ei tarvitse tuoda polttoainetta mukanaan nousun aikana. Tämä on yksi tavanomaisen raketin laukaisun kalleimmista elementeistä – raketin täytyy kuljettaa tarpeeksi polttoainetta paitsi hyötykuorman kuljettamiseksi, myös jäljellä olevan polttoaineen matkalla ylös. Ilmakehän pohja on tihein ja energian kannalta kallein navigointi, mutta siellä myös itse raketti on raskain, mikä vaatii erittäin suuria polttoainesäiliöitä.
On olemassa useita ehdotuksia polttoainetta käyttäville tai vähän polttoainetta käyttäville avaruuslaukaisuille. Yksi on käyttää ilmaa hengittävää moottoria (ramjet) nousun ensimmäisessä vaiheessa käyttämällä ilmakehän happea hapettimena laivan hapen sijaan. Tätä lähestymistapaa käytti SpaceShipOne, ensimmäinen yksityisen yrityksen rakentama avaruusalus. Toinen futuristisempi lähestymistapa olisi rakentaa sähkömagneettinen kiihdytin tai kiskoase ampumaan hyötykuorman niin nopeasti, että se saavuttaa kiertoradan. Valitettavasti suurin osa kiskoaseesta kiertoradalle ammutuista hyötykuormista kokisi vähintään 100 painovoiman kiihtyvyyden, mikä riittää tappamaan ihmisiä. Siksi, jos sähkömagneettinen kiihdytin rakennetaan avaruuslaukaisuja varten, sitä käytettäisiin todennäköisesti vain tarvikkeiden, kuten veden tai teräksen, lähettämiseen astronauttien tai satelliittien sijaan.
Vielä futuristisempi lähestymistapa laukaisukustannusten alentamiseksi olisi rakentaa avaruushissi, joka ulottuu päiväntasaajalta vastapainoon, joka kiertää 36,371 22,600 km (25,000 25 mailia) Maan yläpuolella. Ainoa tunnettu materiaali, joka on tarpeeksi vahva käytettäväksi sellaisessa hississä ilman, että se romahtaa painovoiman vaikutuksesta, ovat hiilinanoputket. Tällä hetkellä hiilinanoputket maksavat noin 20 500 dollaria dollaria kilogrammalta tai 2020 miljoonaa dollaria tonnilta. Jopa siementilahissin rakentaminen vaatisi noin XNUMX tonnia, mikä tämän päivän hinnoilla maksaisi XNUMX miljoonaa dollaria USD. Tämä on melko kallista, mutta nanoputkien hinnat ovat laskussa, ja monet tutkijat uskovat, että avaruushissin rakentaminen voisi olla taloudellisesti mahdollista vuoteen XNUMX mennessä.