Harvinaisen maapallon hypoteesi väittää, että maa on harvinainen ja että harvat planeetat voivat tukea monimutkaista elämää. Harvinaisen maapallon hypoteesi on ristiriidassa keskinkertaisuuden periaatteen kanssa, jonka mukaan Maan on oltava tyypillinen planeetta, koska ihmiskunnassa tai maapallossa ei pitäisi olla mitään erityistä. Harvinaisten maametallien hypoteesin puolesta on esitetty lukuisia perusteita selittääkseen, miksi maapallo on ainutlaatuinen; Jotkut analyysit viittaavat siihen, että Maa on ainoa planeetta, joka pystyy ylläpitämään monimutkaista elämää Linnunradalla tai jopa koko näkyvässä maailmankaikkeudessa.
Harvinaisten maametallien hypoteesin kannattajat osoittavat pitkän luettelon olosuhteista, joita tarvitaan monimutkaisen elämän kehittymiseen maapallolla. Abiogeneesi, elämän luominen, vaatii liemen orgaanisten kemikaalien reagointia varten, mikä puolestaan vaatii suuria vesistöjä. Millään muulla planeetalla kuin Maan ei tiedetä sisältävän merkittäviä määriä nestemäistä vettä, ja harvoilla planeetoilla on oikea lämpötila, jotta vesi pysyy nesteenä; jos planeetta on liian kuuma, vesi kiehuu avaruuteen ja kylmät planeetat pitävät kaiken vesinsä jäädytettynä.
Monimutkaisen elämän kehittyminen edellyttää myös planeetan suojaamista vaaroilta, kuten kosmiselta säteilyltä, äärimmäisiltä sääolosuhteilta ja asteroidien törmäyksistä. Harvinaisen maapallon hypoteesin mukaan maapallo voi olla tässä suhteessa epätavallisen onnekas. Ulkoplaneetalla Jupiterilla on tarpeeksi voimakas gravitaatiokenttä taivuttaakseen komeettojen polkuja kohti sisäistä aurinkokuntaa ja Maata. Kuun epätavallisen suuren koon ansiosta se voi vakauttaa Maan akselin ja pitää ilmastokuviot vakaina, ja Maan geologia antaa sille vahvan magneettikentän, joka auttaa ohjaamaan suurienergisiä protoneja ja muuta varautunutta kosmista säteilyä. On epätodennäköistä, että millään satunnaisella planeetalla, vaikka sillä olisi nestemäistä vettä, olisi kaikki nämä suojat paikoillaan sukupuuttoon liittyvien tapahtumien estämiseksi.
Harvinaisten maametallien hypoteesi on edelleen kiistanalainen, ja monet tutkijat ovat huomauttaneet, että maapallotyyppinen ympäristö ei välttämättä ole ainoa, joka voi tukea elämää. Vaikka monimutkaisen elämän kehitys on harvinaista, Linnunradan galaksissa yksin on yli sata miljardia tähteä, mikä tarjoaa monia mahdollisuuksia elämän kehittymiselle. Tulevat avaruustehtävät, jotka on suunniteltu suoraan tarkkailemaan Auringon ulkopuolisia planeettoja, voisivat auttaa ratkaisemaan joitakin näistä kysymyksistä mittaamalla suuren määrän planeettoja, jotka kiertävät tähtiä lähellä aurinkoa.