Ekologian alalla toiminnallinen ekologia tarkastelee erityisesti toimintoja, joita eri lajit täyttävät luonnossa. Toiminnalliseen ekologiaan liittyy runsaasti tieteidenvälistä tutkimusta, ja ihmiset tulevat siihen eri näkökulmista, kuten ekologiasta, genetiikasta, evoluutiobiologiasta, biologiasta, meteorologiasta ja jopa kaupunkisuunnittelun kaltaisilta aloilta. Tämän alan tutkijat katsovat luontoa yhteenliitetyksi järjestelmäksi ja tutkivat kunkin sen osien rooleja.
On jo pitkään tiedetty, että ekosysteemit ovat monimutkaisia järjestelmiä, jotka tasapainottavat sään toimintaa ja niitä asuttavia organismeja, ja ekologit ovat jo pitkään tarkastelleet ympäristöä kokonaisvaltaisesti. Toiminnalliset ekologit perehtyvät tiettyihin organismeihin saadakseen lisätietoja siitä, mitä he tekevät, miten he tekevät sen, miksi he ovat saattaneet kehittyä käyttäytymään ja miten ympäröivät organismit vaikuttavat heihin. Tähän voi kuulua kentällä tehtävä työ, organismien tarkkailu luonnossa ja laboratoriossa, sellaisten asioiden tutkiminen, kuten käyttäytyminen kontrolloiduissa olosuhteissa ja muutokset, jotka tapahtuvat geneettisellä tasolla.
Yksinkertaisessa esimerkissä toiminnallisesta ekologiasta tutkijat saattavat tutkia puiden roolia sademetsän kaltaisessa ympäristössä. Puilla on aktiivinen toiminnallinen rooli metsässä, ne tarjoavat elinympäristöä, luovat mikroilmastoja, rikastavat maaperää ja joskus jopa viljelevät hyödyllisiä organismeja. Vaikka ihmiset eivät yleensä ajattele puita viljelijöinä, puut voivat itse asiassa viljellä jollain tavalla vaikuttamalla siihen, mikä kasvaa tai ei kasva katoksensa alla, ja he edistävät aktiivisesti kasveja ja muita hyödyllisiä organismeja.
Yksi tärkeä osa toiminnallista ekologiaa on kestävän kehityksen tutkimuksissa. Ihmiset eivät voi tietää, onko tietty toiminta kestävää, ennen kuin he ymmärtävät täysin, miten tämä toiminta vaikuttaa luontoon. Siksi on tärkeää tarkastella, miten ihmisen toiminta vaikuttaa organismeihin luonnossa ja synnyttääkö se aaltoilua. Esimerkiksi saalistajan poistaminen voi aiheuttaa epätasapainon, joka horjuttaa ekosysteemiä, jolloin saalistajien poistamista voidaan pitää kestämättömänä. Päinvastoin, ekosysteemiin lisääminen voi olla yhtä haitallista.
Ihmiset, jotka ovat kiinnostuneita toiminnallisesta ekologiasta, voivat opiskella useissa korkeakouluissa ja yliopistoissa ympäri maailmaa, ja alan tieteellinen aikakauslehti julkaistaan Britanniassa. Toimiville ekologille on tarjolla lukuisia työmahdollisuuksia, mukaan lukien sekä laboratorio- että kenttätyöt oppilaitosten, valtion virastojen ja yksityisten yritysten, kuten suojelujärjestöjen, palveluksessa. Tällä alalla työskentelevät ihmiset ovat yleensä kiinnostuneita ympäristöstä ja monimutkaisista toisiinsa liittyvistä järjestelmistä, jotka muodostavat ympäröivän maailman.